第二章
太阳还没升起，黑莓掌已经跟着黎明巡逻队出发了。栗尾的武士命名仪式结束后没过几天，树叶就开始转黄。尽管一个多月都没下雨了，但落叶季的第一缕寒意已经在森林间弥漫开来。野草长得很深，沉甸甸地沾满露水，打湿了他身上的皮毛，令年轻的武士禁不住打了个寒战。蜘蛛在灌木丛间拉起灰色的丝网，空气中充满潮湿的树叶气息，早起的鸟儿在不停地啁啾，遮盖住了众猫轻盈的脚步声。
亮心的兄弟刺掌在前方带路。他忽然停了下来，回头看看黑莓掌和蜡毛。“火星要我们去巡查蛇岩，”他说，“要留意蝰蛇。天气变热以来，它们的数量越来越多了。”
黑莓掌本能地伸出了爪子。蝰蛇现在应该还躲在石缝里，等太阳出来，升高的气温就会让它们爬出洞穴。要是不小心被它们的毒牙咬上一口，就算有巫医抢救，也得送命。
还没走出多远，黑莓掌就听见身后有轻微的声响，四周的灌木丛里好像有什么东西。他停下来回头张望，期待能看到一只容易得手的猎物。一开始，他什么也没看见，接着注意到浓密的蕨丛摇摆不休——可此时并无一丝风拂过，他嗅了嗅空气，张嘴吸入，又一声长叹呼出来。
“出来吧，松鼠爪。”他说道。
片刻寂静之后，蕨丛再次摇晃起来，茎叶分开，一只暗姜黄色的母猫从中走出，绿眼里带着抗拒。
“怎么回事？”刺掌走向黑莓掌，蜡毛跟在后面。
黑莓掌摆摆尾巴指向那个学徒。“我听见后面有动静。”他解释说，“大概我们一出营地她就跟上我们了。”
“说话注意着点，别好像我不存在似的！”松鼠爪强烈抗议道。
“你本来就不该在这里！”黑莓掌反驳道。不知何故，只要松鼠爪一开口，他就觉得身上的每根毛都不对劲儿。
“别吵了，你们两个都少说一句！”刺掌吼了一声，“都已经不是幼崽了。松鼠爪，说清楚你在干什么，是有谁派你来传话吗？”
“如果是来传话，她就用不着偷偷摸摸地躲在香薇丛里了。”黑莓掌忍不住说道。
“不是，没有谁派我来。”松鼠爪恨恨地瞅了一眼黑莓掌，脚爪刨着地上的草，“我只是想和你们一起去。太久没有出来巡逻了。”
“所以，你没经过允许就跑了出来？”刺掌问道，“老师尘毛知道你出来了吗？”
“不知道。”松鼠爪承认，“昨晚他本来说好带我训练的，可谁都知道，他现在整天待在育婴室里陪香薇云和他们的孩子。”
“早该陪完了。”蜡毛说道，“只需陪到幼崽睁开眼睛就好了。松鼠爪，万一尘毛在找你，你就有麻烦了。”
“你最好马上回去。”刺掌替她做出决定。
怒火从松鼠爪的眼中涌出，她向前跨出一步，鼻子几乎抵上刺掌的鼻子：“你又不是我老师，别想命令我！”
刺掌尽量耐着性子叹了口气，但掩不住鼻翼翕张。黑莓掌实在佩服他的克制力。如果松鼠爪敢这样对他说话，他早一爪给她个耳光了。
松鼠爪似乎也觉得自己太过分了。“对不起，刺掌。”她道歉了一声，“可是，我真的好多天没外出巡逻了。请带我一起吧，求你了！”
刺掌与蜡毛和黑莓掌交换了一下眼神，然后说道：“好吧，但回去万一尘毛要把你揍成鸦食，那你可别怪我！”
松鼠爪高兴得小跳了起来：“谢谢你，刺掌！我们要去哪儿？是要找什么特殊的东西吗？会不会遇上麻烦？”
刺掌嗖地挥起尾巴堵住松鼠爪的嘴。“去蛇岩。”他回答，“会不会遇到麻烦，这就是应该由我们去搞清楚的问题了。”
“不过要小心蝰蛇。”黑莓掌又补上一句。
“这个我知道！”松鼠爪马上回他一句。
“我们必须保持安静。”刺掌命令她，“除非有事要向我报告，否则，不要再让我听到你们叽叽喳喳的吵闹声。”
松鼠爪刚张嘴要回答，但想到刺掌说的话，赶紧重重地点了点头。
巡逻队再次出发。黑莓掌不得不承认，此时松鼠爪真有自己的一套。她行动妥帖，一路轻巧而安静地跟在领队的后面，对草堆树丛里的任何声响动静保持着警惕。
四只猫走出树林，看到光滑圆润的蛇岩出现在面前时，太阳已经升得老高了。石堆之下有一个黢黑的洞穴，是以前野狗群藏身的地方。黑莓掌打了个冷战，他记得自己的父亲虎星曾试图把这群凶残的动物引到雷族营地，以对他从前的族猫实施致命报复。
松鼠爪注意到他表情有异，嘲弄地说：“你怕蝰蛇啊？”
“当然。”黑莓掌回答道，“你也该怕的。”
“随你怎么说。”她耸耸肩，“没准它们更怕我们。”
黑莓掌还来不及制止，松鼠爪就连蹦带跳地冲进空地，显然是想把鼻子伸进那个黑洞里。
“站住！”刺掌大喝一声，总算及时让她停下了，“难道老师尘毛没教过你，在不确定是否危险时，绝对不可贸然行事吗？”
松鼠爪满脸尴尬：“当然教过。”
“那你就做出曾经认真听你老师讲过那么几次课的样子。”刺掌走到这名学徒身旁。“先嗅一嗅，”他对松鼠爪说道，“看你能闻到什么。”
年少的小母猫仰起头，用力吸入一口早晨的空气。“有老鼠！”片刻后，她开心地说道，“我们可以去抓老鼠吗？刺掌？”
“稍等一下，”武士回答道，“集中注意力，再闻一次。”
松鼠爪又嗅了嗅空气。“雷鬼路在那边，”她挥动着尾巴指了指，“有一只两脚兽带着一条狗，不过气味不新鲜。”她补充说，“我猜它们昨天来过这里。”
“非常好。”刺掌听起来很满意，松鼠爪开心地卷起尾巴。
“还有别的东西，”她继续说道，“气味很难闻……我觉得以前没闻到过。”
黑莓掌也抬头嗅闻。他马上分辨出松鼠爪提到的那些气味，还有一种新的似曾相识的味道。“是獾！”他说道。
刺掌点点头：“没错。看来它搬到野狗以前住的洞穴里了。”
蜡毛抱怨道：“运气真背！”
“为什么这么说？”松鼠爪问道，“獾长什么样子？它们很难对付吗？”
“从来都不好对付！”黑莓掌低吼道，“獾对猫从来不怀好意。一看到你就会弄死你。”
松鼠爪双眼瞪得溜圆，不过她似乎是惊讶多于惊恐。
蜡毛小心翼翼地靠近那黢黑的洞口，一边闻一边往里面窥探。“里头黑得和狐狸心肠一样，什么都看不到。”他报告说，“我觉得獾这会儿不在洞里。”
他话音未落，黑莓掌忽然又闻到那股气味，这次味道强烈得多，从他们身后席卷而来。他跳转过身，只见附近一棵树的树干后露出一张尖嘴的条纹面孔，它巨大的脚掌压塌了地上的青草，边走边用鼻头嗅着地面。
“小心！”黑莓掌大喊一声，他惊恐得身上的每根毛都立起来了。他以前从没跟獾这么近距离相遇过。他嗖地一转身冲向空地，狂喊道：“松鼠爪，快跑！”
黑莓掌一发出警告，蜡毛便飞身藏进矮树丛里，刺掌则朝安全的树枝跳过去，只有松鼠爪还愣在原地，直盯着那硕大的怪物。
“松鼠爪，往这边跑！”刺掌喊叫着，开始跑回来。
松鼠爪还在犹豫——黑莓掌猛冲过去，把松鼠爪往树林里推：“我叫你快跑！”
松鼠爪的绿眼睛闪烁着恐惧与兴奋，瞬间与黑莓掌的眼睛交汇。獾笨拙地挪着步子，小眼睛闪闪发亮，好像闻到有猫侵入它的领地。松鼠爪冲到空地边，纵身跳上离她最近的那棵树，一够着一根矮枝，就立马抓稳了爪子，蜷缩起来，身上暗姜黄色的毛支棱着。
黑莓掌紧随她，也抓住一根树枝不放。獾就在他们脚下笨拙地来回走动着，像是不知道猫都跑去了哪里。那黑白相间的脑袋威慑地从一边晃到另一边。黑莓掌知道它看不太清——一般獾只在天黑后外出觅食。很显然，这只獾刚忙乎一夜吃饱了虫子，正准备回家。
“它会把我们吃了吗？”松鼠爪屏住呼吸问。
“不会。”黑莓掌答道，竭力平复狂跳的心脏，“狐狸追杀我们是想吃掉我们，但獾杀死你，可能只因为你挡了它的路。它们不拿我们当猎物，但无法容忍自己的地盘里有任何入侵者。我们都叫你快跑了，你刚才为什么还在下面一直愣着？”
“我从没见过獾，想仔细看看。老师尘毛说要尽可能多地积累经验。”
“包括一身的毛被撕下来的经验吗？”黑莓掌冷冷地反问道。松鼠爪头一次没有回嘴。
黑莓掌说着话，眼睛仍紧盯着树下的那只野兽。那只獾搜寻无果，只得作罢，它转身走向它的洞穴，身体挤进窄小的洞口，从他们眼前消失了。黑莓掌这才长出了一口气。
刺掌从躲藏的树上跳下来，说道：“这次靠得可真太近了。”黑莓掌和松鼠爪也从树上爬了下来，向他靠拢。刺掌问道：“蜡毛呢？”
“我在这儿。”蜡毛从荆棘丛里探出淡灰色的脑袋说，“你们说这只獾会不会是上个秃叶季杀死柳带的那只？”
“可能是吧。”刺掌回答，“云尾和鼠毛把那只獾轰出了营地，我们就不知道它后来去哪儿了。”
想起那只银灰色母猫，黑莓掌一阵伤感。柳带是栗尾、烟毛和雨须的母亲，却没等到自己的孩子们当上武士的这一天。
“那我们应该怎么对付它？”松鼠爪急切地说，“我们是不是应该冲进洞里，杀了它？我们四个对阵区区一只獾，应该不难吧？”
黑莓掌皱起眉头，刺掌则闭上了眼睛，过了会儿才说：“松鼠爪，绝对不能走进獾或狐狸的洞穴。一旦进入，它们会立马发动攻击，你根本没有足够的空间反击，而且你连自己在做什么都看不见。”
“可是……”
“我说不行。我们回营地报告此事，让火星来决定怎么做。”
不等松鼠爪再争辩，刺掌转过头朝着来时的方向走了。蜡毛紧跟在他身后，但松鼠爪在空地边上没有动。
“我们本来可以收拾它的。”松鼠爪回头渴望地盯着那洞口，嘟囔道，“我可以把它引出来，然后……”
“然后它就一掌拍死你，然后我们还是得回去跟火星报告，”黑莓掌嘲讽地说，“你觉得我们该怎么说呢？‘对不起，火星，我们一不小心没看住，你的女儿就被一只獾打死了。’他会把我们的皮给扒了。反正遇到獾就没好事，就是这样。”
“你们等着看好了，火星绝不会置之不理，任由那只獾在雷族地盘上撒野。”松鼠爪轻蔑地摇着尾巴，钻进树丛，跟上蜡毛和刺掌。
黑莓掌翻了个白眼，嘀咕道：“伟大的星族啊！”然后也跟了上去。
黑莓掌穿过金雀花通道，走到营地空地，第一眼就看到了尘毛。这只暗棕色虎斑猫正在学徒巢穴外来回踱步，尾巴左右直甩。另外两位学徒——蛛爪和白爪，则缩在蕨丛的阴影底下，担心地望着他。
尘毛一看到松鼠爪，立刻大步穿过空地，朝她走来。
“这下惨了。”松鼠爪咕哝道。
“你还有什么可说？”虎斑武士冷冰冰地问。黑莓掌禁不住身体一缩，他知道尘毛的脾气有多坏，这世上唯一没领教过他火暴脾气的猫，大概只有香薇云了。“你有什么要给自己辩护的？”松鼠爪硬着头皮迎接他的目光，但回答的时候声音却有些颤抖：“我去巡逻了，尘毛。”
“噢，巡逻去了！我知道了。谁命令你去的？灰条？火星？”
“没有谁命令我，可是我想……”
“你想什么想？”尘毛的声音很严厉，“我跟你说过，我们今天要训练。鼠毛和蕨毛都带着学徒去沙坑练习格斗技巧。我们本来可以和他们一起去，但是没有，因为你不在。你知不知道，为了找你，每只猫都把营地搜了个遍？”
松鼠爪摇摇头，前掌在地上蹭来蹭去。
“结果谁都找不到你，火星就组织了一支巡逻队去外面追踪你的嗅迹。你们有没有碰到他们？”
松鼠爪又摇摇头。黑莓掌知道，清晨的露水很重，要在其间追寻嗅迹几乎是不可能的事情。
“你的族长本来应该有更重要的事做，而不是去寻找不听话的学徒！”尘毛继续骂道，“刺掌，你为什么让她跟着去？”
“对不起，尘毛。”刺掌抱歉地回答道，“我觉得让她跟我们一起，总比她在树林里乱闯安全得多。”
尘毛冷哼一声说：“这倒是。”
“我们现在还是可以去训练啊。”松鼠爪提议道。
“你可想得美。在你学会什么是学徒的本分之前，什么训练都别想。”尘毛停顿了一下，“今天，你去照顾那些长老。确保他们吃饱，更换他们的铺垫，帮他们捉捉身上的虱子。”他眼睛一眨，“我相信，炭毛一定会给你准备很多老鼠胆汁。”
松鼠爪沮丧地瞪大眼睛：“呃，好恶心！”
“你还站在这里做什么？”
年轻的学徒又盯着尘毛看了一会儿，像是不相信他是在说真的一样，没想到老师生冷的眼神始终没变。松鼠爪扭过身子，气呼呼地穿过空地，往长老巢穴走去。
“既然火星出去找松鼠爪了，我们只能等他回来再向他报告獾的事情了。”刺掌说道。
“獾？什么獾？”尘毛问。
于是刺掌和蜡毛开始跟尘毛讲述蛇岩附近发生的事情，黑莓掌趁此机会穿过空地，刚好在长老巢穴外赶上了松鼠爪。
“你要干吗？”松鼠爪不高兴地问。
“别生气。”黑莓掌说道。虽然松鼠爪的确应该为私自离营接受惩罚，但黑莓掌还是忍不住要同情她。
“你要是愿意的话，我可以帮你一起照顾长老。”黑莓掌继续说道。
松鼠爪张开嘴，正要粗暴地顶嘴回去，但显然又想到这对自己有好处。“也好，谢啦！”她没好气地说。
“你去拿老鼠胆汁，我先开始整理铺垫。”黑莓掌说道。
松鼠爪睁大眼睛做出一副可爱的表情：“你难道不想去取老鼠胆汁吗？这点小事你一定愿意帮忙的吧！”
“别想了。老师尘毛可是把这事特别交代给了你。你以为他不会来检查吗？”黑莓掌坚定地说。
松鼠爪耸耸肩：“试试总没坏处。”她弹了弹尾巴，去找炭毛了。
黑莓掌朝长老巢穴走去。长老巢穴位于一块草地中，上面遮着一根被烧成空壳的倒木。四个多季节前，他还是一只幼崽的时候，一场火灾席卷了整个营地，他现在还闻得到呛鼻的焦煳味儿。如今，树干周围已经重新长出了青翠的绿草，又厚又软，给退休的长老们提供了一处安逸的居所。
他穿过草地时，看见长老们正在被压平了的小空地上晒太阳。雷族最年长的斑尾，蜷成一团在打瞌睡，斑驳的玳瑁色皮毛随着呼吸一起一伏。魅力不减当初的白毛猫后霜毛，正懒洋洋地把玩着草叶上的一只甲虫。纹尾和长尾趴在一块儿，好像在聊天。每次看到长尾，黑莓掌心中总忍不住泛起同情——这只淡色黑纹虎斑公猫其实仍是一位盛年的武士，只是视力越来越差，无法再胜任狩猎和巡逻任务。
“嗨，黑莓掌！”黑莓掌刚踏进空地，长尾就转过脑袋来，张开嘴巴捕捉新访客的气味，“来找我们有事吗？”
“我来帮松鼠爪的忙。”黑莓掌解释道，“尘毛要她今天过来照顾你们。”
纹尾发出刺耳的笑声：“我听说她失踪了，为了找她，整个营地都被翻了个遍。但我一猜就知道她准是自己偷跑出去了。”
“她跑去加入了黎明巡逻队。”黑莓掌回答。
他还没来得及多说什么，就听见另一只猫穿越草地的动静，是松鼠爪回来了。她叼着一根树枝，树枝下挂着一团浸满老鼠胆汁的苔藓。闻到苦味，黑莓掌不禁皱起鼻子。
“好吧，谁身上长虱子了？”松鼠爪叼着树枝，含糊不清地问。
“应该是你去帮他们检查。”黑莓掌指正她。
松鼠爪瞪了他一眼。
“先给我看看吧。”霜毛提出，“我肩膀上肯定有一只，痒死我了，可是我够不着。”
松鼠爪走到那只母猫身边，用前掌翻开她的白毛，找到那只虱子时，嘴里嘀咕了一声。松鼠爪用那团浸湿的苔藓在那个部位点蘸着，一只虱子随后落了下来。虱子显然和猫一样厌恶老鼠胆汁的味道。黑莓掌心想。
“别担心，小年轻。”松鼠爪继续给霜毛找虱子时，纹尾说道，“你父亲做学徒时，也常常受罚。即使在他当上了武士以后，也动不动就闯祸。我从没见过像他那么爱闯祸的猫，可是，你看看他现在的成就。”
松鼠爪转头看着这位长老，绿色的眼睛闪着光，显然是在企求更多的故事。
“那好吧。”纹尾换了个姿势，在草垫上坐得更舒服些，继续说道，“有一次，火星和灰条被逮到，他们竟然把我们的猎物送给河族……”
这个故事黑莓掌早就听过了，于是他开始把长老们用过的铺垫收到一起，然后将苔藓全部卷成一团，搬到空地上。这时，他看到火星从金雀花通道那儿走出来，身后跟着沙风和云尾。刺掌连忙穿过空地，向他们走去。
“感谢星族，松鼠爪没事。”黑莓掌还没走到他们近前，就听火星说道，“她迟早会惹出大麻烦。”
“她现在就有大麻烦了。”沙风低吼着说，“等着我好好修理她。”
“尘毛已经惩罚她了，”刺掌好笑地咕噜着说，“他派松鼠爪去照顾长老了。”
火星点点头说：“很好。”
“还有一件事，”刺掌又说，“我们在蛇岩发现了一只獾，就躲在以前那群野狗住的洞穴里。”
“我们觉得它很可能就是杀死柳带的那只獾。”黑莓掌放下苔藓，插了一句，“我们在森林里其他地方从没见过獾的影子。”
云尾咆哮一声：“最好就是它。说什么我都要用爪子拍死那个畜生！”
火星转头看着他道：“没有我的命令，不准轻举妄动。”他顿了顿，又说：“我们先观察一段时间。传话下去，暂时不要去蛇岩那边狩猎。运气好的话，那只獾会在秃叶季前离开，那时候猎物会变少。”
“除非刺猬也会飞！”云尾不满地顶了一句，他与黑莓掌擦身走过，朝武士巢穴走去，“獾和猫放不到一块儿去，没什么好说的。”
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