第三章
“松鼠爪不高兴了。”看见妹妹齿间紧咬着个裹着苔藓的树枝离开巫医巢穴，走出巫医室，叶爪说了一句。
炭毛本来在数杜松果，这时也抬起眼来：“她理当受点教训。”她语气坚定，但也非毫无同情，“要是每个学徒都不经批准，擅自行事，那会乱成什么样子？”
“我知道。”叶爪在准备老鼠胆汁时，一直听着自己的妹妹气冲冲地抱怨说这个处罚有多不公平。松鼠爪的怒气在叶爪的肚子里翻搅个不停，仿佛她的妹妹搅乱了平静的池水，把不满的涟漪往巫医巢穴里送。
她们姐妹俩从小就有这种心理感应。叶爪记得，松鼠爪刚当上学徒时，自己常兴奋得皮毛刺痛。而她在月亮石被任命为巫医学徒那次，松鼠爪也是一整夜睡不着。有次，她一只脚掌突然疼痛难忍，从日高一直疼到日落时分，在营地里走动时都是一瘸一拐的。等到松鼠爪跟着狩猎队回来时，才知道松鼠爪的脚底深深地扎了一根刺。
叶爪像是皮毛里扎了刺果一样甩了甩脑袋，想摆脱掉妹妹传给她的坏情绪，把注意力放在挑蓍草叶上。
“松鼠爪会好的，”炭毛一再安抚她，“她明天就都给忘干净了。你身上有没有沾到老鼠胆汁？有的话，最好赶紧去洗掉。”
“没有，炭毛，我没沾到。”叶爪知道不管自己再怎么掩饰，声音里仍透露出不安的情绪。
“开心点。”炭毛跛着腿从窝里走出，来到叶爪身边。她用鼻头轻轻碰了碰叶爪的身侧，问道：“你今晚想去参加森林大会吗？”
“我可以去吗？”叶爪转身看着老师，但突然犹豫起来，“松鼠爪不准去，是吗？”
“她今天闯了祸，当然不能去！”炭毛的蓝眼睛闪烁着体谅，“叶爪，你和她都不是幼崽了。你已经选了一条和松鼠爪完全不同的路，你终究要成为一位巫医。你们会陪伴着彼此，但不可能做什么事都黏在一起，趁早认清这一点，对你们俩都有好处。”
叶爪点点头，弯身继续挑拣蓍草叶。她尽力压抑着参加森林大会的兴奋心情，以免让松鼠爪更难过。炭毛说得对，但她依然忍不住希望松鼠爪可以跟她一起参加森林大会。
夜空中高挂着一轮圆月，火星带领着雷族猫攀上山坡，向四棵树进发。叶爪走在炭毛身旁，因为充满期待，她兴奋得轻轻战栗。此处是四大族群领地交会之所。每到月圆之夜，各族族长都会遵照星族的休战协议，带领各族的武士来这里交换情报，共同做出和整座森林有关的重大决策。
火星在坡顶停下脚步，俯视下方的空地。叶爪跟在队伍的最后，只能看见使此处得名的四棵巨橡的树顶，却可以听见许多猫的声音。一阵微风吹过，她嗅到掺杂着影族、河族和风族的混合气息。
在第一次参加森林大会之前，叶爪只在自己月半之夜前往月亮石，被正式任命为巫医学徒时，见过三位来自其他族群的巫医。在第一次参加森林大会时，她和松鼠爪看到那么多陌生猫，着实有些反应不过来，只得紧紧跟着她们的老师。不过这次，叶爪已经自信多了，她希望能多认识一些其他族群的武士和学徒。
叶爪蹲伏在矮树丛里，等待父亲发出进入空地的信号。黑莓掌站在她的正前方，跟鼠毛和栗尾在一起。这只年轻的虎斑猫绷紧了全身肌肉，叶爪能看出来他正热切期待着森林大会开始。第一次以武士身份参加森林大会的栗尾兴奋得全身发抖。在更前面的是灰条和沙风，他们正在交头接耳。云尾则不耐烦地变换着站姿。叶爪突然一阵难过，因为松鼠爪不能和他们一起来。好在松鼠爪对于被留在大后方并不在意，她说自己一整天都忙着照顾长老们，巴不得好好睡上一觉。
终于，火星扬起尾巴，示意他的族猫前进。叶爪从山谷边缘一跃而起，跟在黑莓掌身后沿着斜坡往下冲，她在灌木丛间迂回穿梭，最后来到了空地上。
闪耀的月光映照着群猫，有些猫已经围坐在空地中央的巨岩下，有的猫在场地上来回溜达，跟一月未见的其他猫打招呼，还有些猫躺在灌木丛的阴影下聊着天，时而相互舌抚。黑莓掌一下子就钻进猫群里不见了，炭毛去找影族巫医小云说话。叶爪迟疑着，仍然有些胆怯，眼前有这么多武士，这么多陌生的气味，这么多双亮晶晶的眼睛，似乎都在打量着自己。
这时，叶爪瞥见灰条正和一群带有河族气味的猫说话。她认出其中一位长着浓密的灰色皮毛的武士，叶爪在上次大会上见过她，还记得她叫雾脚，是河族的副族长。另外两位年轻的武士她不认识，但灰条亲密地和他们打招呼，还和他们互相碰了碰鼻子。
叶爪左思右想，不知她是否该走过去和他们打招呼。这时，雾脚也看到了她，扬起尾巴示意她过来：“嗨，你是叶爪，对吧？炭毛的学徒？”
“是的。”叶爪走了过去，“你们好吗？”
“我们都很好，族群也兴旺。”雾脚回答道，“他们是暴毛和羽尾，你见过吗？”
“我的小崽子们。”灰条骄傲地补上一句，虽然这两位健壮的武士早已离开育婴室不知多少个月了。
叶爪于是跟这两位年轻武士碰了碰鼻子。她早该想到暴毛和羽尾是灰条的血亲，这两只猫都有着同样结实的身躯和灰色的长毛。羽尾的毛色较浅，是一只浅灰色的虎斑母猫。她跟叶爪打招呼时，蓝色的眼睛里闪着温和的微光。
“我也认识炭毛，”羽尾说道，“有一次我生病了，是她悉心照料我。能当她的学徒，你一定很骄傲吧？”
叶爪点点头说：“是的，深感荣幸。但她的学问太渊博了，有时我都怀疑自己永远也学不完！”
羽尾认同地轻声咕噜：“以前接受武士训练时，我也是这样想。相信你没问题的。”
“雾脚，你不是说你们族群正兴旺吗？”灰条轻声问道，“可你看起来忧心忡忡的。发生什么事了吗？”
被他这么一问，叶爪也发现河族副族长的眼神有些不安。雾脚迟疑了几个心跳的时间，然后耸耸肩回答道：“可能也没什么大不了的……待会儿森林大会开始，你就知道了。”
她边说边向巨岩那边瞄了一眼。叶爪看见巨岩顶上已经站着两只猫了。满月的光辉下清晰地映出风族族长高星的黑色轮廓，他长长的尾巴很容易辨认。站在他身旁的是河族族长豹星，她不耐烦地看着巨岩下方的猫群。叶爪看见火星正在往岩石上跳，加入两位族长的行列。
“影族族长呢？”豹星大喊道，“黑星，你还在等什么？”
“我来了。”说话的是一只高大的公猫，他全身雪白，四掌乌黑，正从叶爪附近的猫群中挤出一条路来。他大步走到巨岩下方，拱起背纵身跳上巨岩，轻盈地落在河族族长身旁。
黑星脚爪刚一碰上巨岩，豹星便昂首大吼一声。空地上的嘈杂声顿时安静了下来，每只猫都把脸转向巨岩。羽尾友好地看了叶爪一眼，在她身边坐下，叶爪也很喜欢有这位温柔的年轻武士做伴。
“四大族群的众猫们，欢迎参会。”最年长的族长高星走到巨岩的前方，提高声音对所有猫说道。他看看其他族长，问道：“谁想先发言？”
“我先说吧。”火星走向前，火焰般的皮毛在月光下闪着银光。
叶爪听见父亲报告说蛇岩附近有獾出没。这个消息并未引起多少骚动——只要森林里还有足够的猎物，这只獾就不大可能搬进别族的领地。
“另外，我们新增加了一位武士，”火星接着说，“雷族的学徒栗爪，已经获得了自己的武士名号——栗尾。”
赞美声在空地上荡开来。栗尾一向受大家喜爱，在别的族群也小有名气，她还比其他学徒多参加了几次森林大会。叶爪瞥见她坐在沙风旁边，身板挺得笔直，一副自豪的样子。
火星退后，黑星走上前来。虎星死后，他接任了影族族长。在他的领导下，影族的声望好过以往，但很多猫还是认为，凛冽的寒风吹冷了影族猫的心，让他们变得阴狠冷酷。
“影族强盛，猎物也很充足。”黑星高声说道，“因为绿叶季天气炎热，我们领地上的部分沼泽已经干涸，但我们仍有充足的水喝。”
他挑衅地扫视了空地一周。叶爪想，就算影族领地里连一滴水都没剩下，黑星也不会在森林大会上承认。
高星用尾巴点了点豹星，请她发言。但豹星往后退了几步，把机会让给了高星。风族族长迟疑了一下，叶爪注意到他的眼中愁云密布。
“黑星刚刚提到绿叶季高温干旱问题，情况确实有点严重。”高星开口说道，“已经有好些日子没下雨了，风族领地的荒原上的河流在过去的四分之一月里全部干涸。我们一点水也没有了。”
“但你们风族领地的边界上就是一条河。”有只猫在巨岩下的阴影里大声说道。叶爪抻长脖子，认出说话的是影族副族长黄毛。
“那条河流经边界的河段，沿途都是陡峭深险的峡谷。”高星答道，“下到那里去喝水太危险了。武士们都试过，一根须还不小心掉下去过，感谢星族没有让他受伤。幼崽和长老们就更没办法爬下去喝水了。他们都快渴死了，我担心再这样下去，那些最小的幼崽会夭折。”
“你们的幼崽和长老不能嚼些青草吮吸点水分吗？”有只猫提议。
高星摇摇头：“连草都被晒干了。直接说吧，我们领地现在什么水都没有。”他转头面对河族族长，非常不情愿地说：“豹星，看在星族的分上，我只能请求你，希望你允许我们到你们领地的河里喝口水。”
豹星上前一步，站在风族族长身边，她那斑斓的金黄色皮毛在月光下起伏着。“河流水位很浅。”她提醒高星，“我的族群同样也遭受干旱的威胁。”
“可是你们的水仍有富余啊。”高星回答道，话音里有一丝绝望。
豹星点点头说：“此话倒不假。”她走到巨岩边上俯视着空地，大声问道：“我的武士们意下如何？雾脚，你觉得呢？”
河族副族长站起身，还没来得及开口，同族的另一只猫高声喊道：“我们不能相信他们！风族猫一踏入我们的领地，猎物和水都会被染指。”
叶爪看到说话的是一只烟黑色公猫，离她大约有几只狐狸身长那么远，但叶爪并不认识他。
“那是黑掌。”羽尾在她耳边低声说，“他对河族忠心耿耿，只是——”羽尾没再说下去，显然不想在叶爪面前说自己族猫的坏话。
雾脚转向黑掌，清澈的蓝眼睛直视着他说：“你可别忘了，以前河族也有遇到困难，需要其他族群仗义相助的时候。”她继续说道：“如果不是他们的帮助，今天坐在这里的就不会有我们。”她又转头对豹星说：“我认为应该帮忙。我们的水有富余，足以分给他们。”
空地上一片静默，大家都在等豹星的决定。“好吧，高星。”她终于开口道，“你的族猫可以进入我们领地喝水，但只能在两脚兽的桥下，不得进入其他地方，也不得带走猎物。”
高星向豹星低头致意。当他开口时，叶爪听得出他松了口气：“豹星，我代表整个风族，从初生幼崽到垂危长老，向河族表示万分感谢。河族拯救了我们。”
豹星说道：“旱灾不会永远持续下去，不久你们就会有水喝了。下次森林大会的时候，我们再讨论这件事。”
“他们肯定会再讨论的。”灰条悄声嘀咕道，“以我对豹星的了解，她一定会要风族回报些什么。”
“但愿到时候星族能给我们带来充沛的雨水。”高星说完便退到一旁，让河族族长豹星发言。
叶爪越来越好奇，早前让雾脚心事重重的原因到底是什么？但一开始，河族族长带来的消息平平无奇，只是说他们最近有一窝幼崽出生，两脚兽在河边丢了很多垃圾，结果引来一群老鼠，被黑掌和暴毛捕杀了。灰条听见自己儿子受到表扬，浑身都洋溢着骄傲，暴毛却将脚爪在地面上蹭来蹭去，难为情地将双耳平贴在脑边。
最后，豹星说道：“你们中的有些猫以前见过我们的学徒，鹰爪和蛾爪。现在他们都已经晋升为武士了，分别叫鹰霜和蛾翅。”
叶爪周围的猫都伸长脖子去看河族族长提到的那两位武士。叶爪也扭头去看，但在猫群中根本分辨不出他们来。按照惯例，每次宣布新晋武士时，现场总会发出赞美的低语声。但让叶爪感到奇怪的是，这次的赞美声中居然掺杂了一些不和谐的咆哮声。叶爪发现这些声音是从河族那边传过来的。
豹星站在岩石上俯视着下方，尾巴一甩，示意大家安静下来。“我是不是听到抗议声了？”她愤怒地啐道，“那好吧，我干脆一次说个明白，免得谣言一传再传。”
“六个月前，刚刚步入新叶季的时候，一只泼皮猫带着她仅剩的两个孩子来到河族。这只泼皮猫叫莎夏，生育幼崽令她身体大为虚弱，急需其他猫帮忙猎食和照顾幼崽。她一度想加入族群，我们也很欢迎她成为我们的武士。但最终，她还是认为她的生活方式与我们的武士守则相冲突，所以选择了离开，但她的两个孩子决定留下来。”
岩石附近的猫群发出一波抗议。其中有个声音特别突出：“泼皮猫？被族群接纳？河族是不是疯了？”
灰条朝雾脚投去质疑的目光，雾脚只是耸了耸肩。
“那两只猫是很称职的武士。”她低声维护着他们的声誉。
豹星没有试图制止喧闹声，一动不动地盯着下面的众猫，直到会场终于安静下来。
“他们年轻而强健，熟练掌握了各项武士技巧。”豹星一直等到自己的声音能被众猫听见时，才接着说，“他们发过誓，坚决保卫我们的族群，万死不辞——跟你们当初的誓言别无二致。”她看了一眼黑星，补充说：“影族是不是有一些武士也曾是泼皮猫？”不等黑星回答，豹星又把目光移到火星身上，“而如果宠物猫都能成为族长，为什么就不能欢迎泼皮猫成为武士呢？”
“她说得有道理。”灰条承认说。
火星向豹星点头致意。“没错。”他说道，“我将很乐于能看到他们履行承诺，就像他们族群的那些忠诚武士一样。”
豹星点头回应——显然她对火星的回答很满意。
“雾脚，你就是在为这件事担心吗？”灰条问，“既然他们都安定下来了，就没什么事了。”
“我知道。”雾脚叹了口气，“说实话，对于外来者担任武士，我最不可能反对了，可是……”
羽尾轻声问叶爪：“你知道雾脚的亲生母亲就是你们以前的族长蓝星吧？”
叶爪点点头。
雾脚接着说：“可是豹星还并没有告诉你们全部内情。”这时，豹星再次说话了，这位灰色的武士赶紧闭上嘴。
“蛾翅选择在我们族群担任一个很特别的角色。”豹星解释道，“我们的巫医泥毛年纪越来越大了，他是时候要收一个学徒了。”
这次，她的声音完全被场内抗议的号叫声湮没了。巨岩上的另外三个族长也凑在一起不安地商量起来。高星在豹星同意分享水源之后，显然不太愿意开口反对她。最后，是黑星站出来发话。“我可以接受一只泼皮猫在认真学习族群武士守则后，升任武士。”他用粗哑的声音说，“但当巫医？泼皮猫怎么懂得星族的事？星族会接受她吗？”
雾脚轻轻对灰条说：“我担心的正是这件事。”
叶爪感到一阵刺痛传遍全身。她想起在自己还只是一只幼崽时，就已经很确信，治疗和安抚族猫，向他们解释星族的征兆就是她应当做的事情。蛾翅也有这样的感觉吗？叶爪很想知道，非族生的她能有这样的感觉吗？就连炭毛之前的巫医黄牙也是出生在族群的森林里的，虽然雷族并非她出生时所在的族群。
黑星的质疑在空地里引起一阵附和。巨岩下，一只浅棕色老公猫站起身来，等待嘈杂平复。他正是河族的巫医泥毛。
声浪渐渐平息，泥毛提高音量开口了。“蛾翅是一只很有天分的年轻猫。”他说道，“但因为她是泼皮猫出身，所以，我还在等星族指示，确认她就是应当成为河族巫医的猫。得到指示后，我才会在月半之夜带她去母亲嘴。如果我一意孤行，背弃星族的庇佑，你们谁都可以责怪我——但那时候还没到呢。”说完他一屁股又坐了下去，胡须恼火地不住抖动着。
这时，猫群刚好散开，叶爪这才看见泥毛身边蜷伏着一只年轻的猫。她极为美丽，一双明亮的琥珀色眼睛镶嵌在三角形的脸上，金色长毛上分布着波浪般的虎斑条纹。
“她就是蛾翅？”叶爪低声问羽尾。
“是的，”羽尾舔了下叶爪的耳朵说，“你要是愿意的话，等族长讲话结束，我带你去见她。你跟她熟了以后，会发现她很好相处。”
叶爪热切地点点头。她相信泥毛很快就会收到星族的指示，同意他收蛾翅为徒。森林里没有其他的巫医学徒了，她很期待能尽快交上这个朋友。这样，她就有伴儿能一起交流训练的事，以及和星族相关的各种谜团，毕竟，她对这些事还知之甚少。
泥毛发言后，抗议声终于平息下来。豹星也没再多说什么，于是，高星宣布大会结束。
羽尾跳起身来：“快来，一会儿我们就得走了。”
叶爪跟着这位河族武士穿过空地，她已经开始同情起蛾翅了。从今晚其他猫的反应来看，不难想象，蛾翅在被族群完全接纳前，还有一段艰辛的路要走。
森林大会接近了尾声，众猫开始回到自己的族群队伍里。黑莓掌四下寻找他的妹妹褐皮的身影。他没看到褐皮，于是怀疑是不是影族这次没选她来参加大会。
黑莓掌看见火星在河族巫医泥毛附近一只年轻的虎斑猫面前站住了。
“恭喜你，鹰霜！”火星说道，“我相信，你会成为一位优秀的武士。”
原来他就是鹰霜，那位泼皮猫出身的河族武士。黑莓掌好奇地竖起耳朵，观察了起来。
“谢谢你，火星。”新晋的武士答道，“我会尽我所能为河族效力。”
“我相信你会的。”火星用尾巴尖碰碰鹰霜的肩膀鼓励道，“那些闲言碎语不用理会。一个月过后，谁都不记得那些话了。”
火星朝前走了，鹰霜抬头看着他的背影。黑莓掌正好看见那只公猫的眼神，竟不寒而栗。那诡谲的冰蓝色眼神仿佛一道轻烟，穿透了雷族族长的身影。
“伟大的星族啊！”他喃喃说道，“我可不愿意在战场上碰到他。”
“碰上谁啊？”
黑莓掌猛一转身，发现妹妹褐皮正站在他身后。
“你在这里啊！”他惊呼，“我一直在到处找你呢。”他补上一句，以回答妹妹刚才的问题：“鹰霜。他看起来很难对付。”
褐皮耸耸肩：“你好对付吗？我好对付吗？这本就是武士之所以是武士的原因。就连在这样的月圆之夜，也可能因为一不小心巴掌拍错地方就打起来了，以前也不是没发生过。”
黑莓掌点点头说：“这倒也是。你还好吗，褐皮？在影族过得如何？”
“挺好的。”褐皮有些迟疑，仿佛想说什么却有些犹豫，“听着，我想问你一件事。”黑莓掌闻言坐下来，期待地竖起耳朵。“有天晚上，我做了一个奇怪的梦……”褐皮继续说道。
“什么？”黑莓掌忍不住惊叹道，褐皮一双绿眼睛立时瞪得溜圆。“没什么，你接着说。”黑莓掌说道，强迫自己镇定下来，“和我讲讲那个梦吧。”
褐皮开始讲述她的梦：“我在森林里的一片空地上，可我完全认不出来那是在哪儿。有只猫坐在一块岩石上，是一只黑猫——我觉得是夜星。你知道的，就是在我们的父亲之前的那个影族族长。我想，星族如果想派什么使者来影族传话，肯定不会派虎星的。”
“他跟你说了什么？”黑莓掌嘶哑地问，其实他心里已经知道妹妹会说什么了。
“他告诉我说这座森林就要面临大劫难了，新的预言必须得被履行。我被选中，要在新月时分与另外三只猫会合，倾听来自午夜的信息。”
黑莓掌凝视着她，打了个冷战。
“你怎么了？”褐皮问，“怎么看起来那个样子？”
“我也做了一个跟你一样的梦，不过跟我讲话的是蓝星。”
褐皮眨了下眼睛，黑莓掌看到一阵激灵滚过她玳瑁色的皮毛。最终，褐皮问道：“你有没有跟别的猫说？”
黑莓掌摇摇头说：“我不知道该怎么讲。老实说，我还以为是我吃了什么不该吃的东西才出现了幻觉。我是说，星族为什么把这个梦托给我，而不是托给火星或炭毛？”
“我也是这么想的。”他的妹妹附和道，“我还以为，另外三只猫也都是影族的，而别的猫从未提起，所以……”
“我知道，我也是这么想的。我也以为另外三只猫会是雷族的武士，看来，我们都想错了。”
黑莓掌环顾眼前的空地，与会的猫都已各自散去，大会接近尾声。尽管反对鹰霜和蛾翅的声音很大，但当晚的整体气氛还是很好的。没有哪只猫看起来像是被大难临头的噩梦困扰的样子。会是怎样的劫难呢——要是真有其事，他和褐皮又能做些什么？
“你觉得我们现在该怎么办？”妹妹的话正好说中他的心事。
“如果这场梦是真的，那么，应该还有另外两只猫也接收到这个信息。”黑莓掌回答道，“这两只猫一定是其他两个族群的武士才说得通，我们得想办法把他们找出来。”
“噢，当然啰。”褐皮嘲弄地说，“你打算走进风族和河族的领地，询问每只猫有没有做过某个奇怪的梦？我才不会这么做。如果这么做，就算他们不先把我们的耳朵撕下来，也会以为我们疯了。”
“那你有什么建议？”黑莓掌反问道。
“他们要我们在新月时碰面。”褐皮若有所思地说，“夜星没有说在哪儿碰面，但我想，应该就在这里，在四棵树。四个不同族群的猫，只有在四棵树才可能安全会面。”
“所以，你认为我们应该等到新月时分再到这儿来？”
“除非你想得出更好的办法。”
黑莓掌摇摇头说：“我只希望另外两只猫也会这样做。前提是……前提是那个梦是真的。”
突然听到有猫在叫他，他赶紧住了嘴。转过身，看见一群雷族猫簇拥着火星站在不远处。火星招呼他：“我们该走了。”
“马上就来！”他又转过身，急匆匆地对妹妹说：“那就新月时见。不要跟其他猫提起此事。要对星族有信心，相信另外两只猫也会来。”
褐皮点点头，跟在她的族猫后面钻进灌木丛里。黑莓掌小跑着追上火星，心里希望自己没有把震惊和恐惧摆在脸上。他竭力想忘掉那个梦，但如果褐皮也做了一样的梦，他就别无选择，只能认真面对它。大难将临，他却完全不知道该怎么办，也想象不出午夜能告诉他什么信息。
哦，万能的星族，他在心里默默祈祷，希望你们清楚自己在做什么！
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