第六章

第六章

叶爪一整夜都没睡好，总是被各种奇奇怪怪、鲜活逼真的梦境所困扰。一开始，她还以为自己是在追踪一条通向四棵树的气味，沿着看不见的小径跑过森林。然后梦境一转，她竖起了颈上的毛，好似正与敌对峙，战斗一触即发。险境威胁渐渐淡去，但现在她又变得越来越冷，直到最后猛地惊醒过来，这才发现自己睡的蕨叶铺垫已经落满雨水，变得沉甸甸的。雨水落在周遭的森林间，轻柔地叮咚作响。

她四肢撑地站了起来，冲过那块四周长满蕨丛的小空地，躲进炭毛的巢穴里。巫医正酣睡在靠近后墙边的苔藓窝里，连叶爪进来抖落身上的水珠，她都没动一下。

年轻的学徒凝视着外面的空地，她眨眨眼睛，打了个哈欠。黎明的第一缕光线让天穹变灰泛白，她只能辨认出头顶天穹映衬下树木的黑色轮廓。漫长的旱季随着这场倾盆大雨终于结束了，她心中既有些高兴，又有些担心。昨夜做的那些梦到底意味着什么：是星族给她的指示，还是她又无意中感应到了松鼠爪的想法？这已经不是她第一次感应到自己的妹妹又在违背命令做什么了。

叶爪长长地叹了一口气。她一点也不愿意这么想，但她几乎可以肯定，松鼠爪多半夜里溜出营地捕猎去了，才让叶爪梦到飞跑着穿过森林的景象。松鼠爪参加的不可能是正规巡逻队。如果火星发现了松鼠爪夜里跑出营地的事情，她会遭到什么样的惩罚？

叶爪蜷伏在那儿，意识到雨小了一点，天上的云转成了浅黄色，渐渐消散开。她最后看了一眼熟睡的炭毛，然后又溜了出去。她顾不上雨水打湿了身上的毛，钻过蕨叶通道跑向空地。如果自己能赶快找到松鼠爪，说不定就可以帮松鼠爪掩盖她做的事情。

但当她来到空地中央，哪儿都找不见妹妹的影子。其他三个学徒刚从巢穴里出来，正急切地舔着地上浅坑里的雨水。香薇云的三只幼崽也爬出了育婴室，他们试探着触碰这种从天上降下来的陌生的新水，眼睛瞪得溜圆。香薇云骄傲地看着自己的孩子拍水玩儿。当晶莹的水珠从脚掌下飞溅起来时，他们发出兴奋的叫声。

叶爪看着他们，这时，金雀花通道入口处的动静让她转过身来。黎明巡逻队吗？她心想。运气不好碰上大雨了？或者，会是松鼠爪违规外出回来了吗？

然后，她意识到新来者并没有带着雷族的气味。她吸了一口气，正准备高喊出声警告族群时，却认出了那一身光滑的黑色皮毛——是乌爪，曾经的雷族学徒，现在他作为独行猫在风族领地边缘的两脚兽谷仓里生活。叶爪跟老师炭毛去高石山的路上遇到过他一次。因为住的地方离两脚兽非常近，乌爪主要在夜间出来猎食，所以在黑漆漆的森林里穿行对他来说并非难事。也许他正好可以告诉叶爪，天亮以前是否有一个雷族的学徒在森林里狩猎。

来访者慢慢穿过空地，绕过深水坑，小心地抬起脚掌甩掉水珠。“嗨——是叶爪，对吧？”乌爪问道，朝着她的方向竖起耳朵，“好一场暴风雨啊！要不是我找着棵空心树躲在里面，恐怕全身都要湿透了。好在，这座森林确实该来场雨了。”

叶爪礼貌地向他回以问好。她刚想找个恰当的措辞问他，有没有在来营地的路上看到松鼠爪，就有个欣喜的声音打断了她：“嘿，乌爪！”

白爪和鼩鼱爪连蹦带跳地跨过空地朝他们跑来。香薇云的幼崽们见状也不和雨滴玩闹了，小跑着追了过来。

三只幼崽中最大的那只，滑步在乌爪面前停了下来，用力吸了一口气。“陌生的猫，”她尖声低吼，“陌生的气味。”

独行猫低头和她打招呼，尾尖戏谑地前后弹动着。

“小冬青，这是乌爪，”鼩鼱爪告诉她，“他住在两脚兽的农场里，他吃过的老鼠比你们三个这辈子见过的都多。”

小冬青睁大了琥珀色的眼睛：“每天都吃老鼠？”

“没错。”白爪一本正经地插话道，“每天都吃。”

“我也想去那儿，”另一只灰色幼崽说，“我们可不可以去？现在就去！”

“等你们长大些再说，小桦。”香薇云也走了过来，向幼崽们保证道，然后转向独行猫，“乌爪，欢迎你。很高兴看到你——小冬青！小叶松！不可以！”

两只棕色斑纹的小家伙已经扑向了乌爪扭动不停的尾巴，伸着爪子拍打。乌爪瑟缩了一下。“不能这样哦，小家伙们。”他轻声教训他们说，“这是我的尾巴，不是老鼠。”

“乌爪，真不好意思，”香薇云抱歉地说，“他们还没学会怎么守规矩。”

“没关系的，香薇云。”乌爪这样回答着，却也把尾巴从幼崽们的那边摇开，紧紧收到身体另一侧，“幼崽总是淘气的。”

“这几只尤其淘气的幼崽在外面待得也够久了。”香薇云摇晃着尾巴好将三只幼崽聚到一起，然后带他们回育婴室去，“跟乌爪说再见。”

幼崽们跟乌爪再见后，蹦蹦跳跳地离开了。

“我们能帮你做什么吗，乌爪？”白爪体贴地问，“你想不想吃点东西？”

“不用，我出发前吃过了，谢谢。”黑猫答道，“我来是想见见火星。他在不在？”

“我想他在自己的巢穴里，”鼩鼱爪告诉他，“要不要我带你过去？”

“不用了，我带他过去就好。”叶爪说。她急着想问这位独行猫，在来的路上有没有在森林里见到过松鼠爪。正在这时，鼩鼱爪的老师刺掌从武士洞穴出来了。叶爪用耳朵朝他指了指，问鼩鼱爪：“呃……你老师是在找你吗？”

她正说着的时候，刺掌就呼唤鼩鼱爪了，于是学徒赶忙告别，飞快地朝老师那儿跑了过去。白爪也说了再见，跑到新鲜猎物堆那儿去找蕨毛吃东西了。

突然，金雀花通道上颤动了起来，叶爪看着松鼠爪从里面钻出来，还把一只兔子拖在她身后的泥地上，欣慰顿时涌上她的心头。叶爪三步并作两步朝她走过去，又一下想起了新来的访客，只好尴尬地退了回去。

“那是你的妹妹吧？”乌爪说道，“你要是找她有事的话，尽管去和她说话。我自己能找到火星的巢穴。”

叶爪如释重负，跳跃着跑向自己的妹妹。松鼠爪正要往蕨叶通道里钻，看到她过来了，就把兔子扔在爪下，停下来等她。兔子被一路拖过空地，皮毛上沾满了污泥，松鼠爪自己的皮毛也被大雨冲刷得紧贴在身体两侧，尽管模样颇为狼狈，她眼睛里却流露出凯旋的喜悦。“猎获不错吧？”她朝猎物点一下头，大声说道，“这是送给你和炭毛的。”

“你去哪儿了？我都急死了。”叶爪恼怒地问。

“怎么啦？”松鼠爪的绿眼中出现受伤的神情，“你以为我会去哪儿？我……我只不过趁着雨小了，悄悄出去狩了个猎罢了。你至少应该说声谢谢吧！”

没等叶爪回答，松鼠爪就叼起地上的兔子，直接冲进通往巫医巢穴的蕨丛。叶爪慢慢跟过去，拿不准是该松一口气还是该大发一顿脾气。她知道松鼠爪在对她撒谎，而且是平生第一次，这让她心里很不舒服。如果她在梦中感应到的真的是松鼠爪的想法，那么松鼠爪干的事情绝不只是溜出营地，抓一只兔子这么简单。

叶爪走到空地上的时候，看见松鼠爪已经把那只兔子放在炭毛巢穴的入口处。妹妹得意地闻了闻猎物，说道：“你至少应该夸我一句干得漂亮吧。”她的语气听起来仍然有些不满，但说话时眼睛没敢看叶爪。

“你确实干得不错，”叶爪承认道，“战果赫赫啊！尤其还是在你经历了一个并不太平的夜晚的情况下。”她尖锐地补上一句。

松鼠爪愣住了，一双绿眼睛眼神四下游移，最后才看着自己姐姐的脸说：“谁说的？”

“我说的。你几乎整夜没合眼。到底发生了什么事？你出去绝不仅仅是来了场麻利的狩猎，我很清楚。”

松鼠爪的目光垂向地面。“哦，我昨晚很晚的时候吃了一只青蛙，”她含糊不清地说，“可能吃坏了肚子吧，就是这么回事。”

叶爪伸出爪子，深深插进雨后松软的泥土里。她不断告诫自己保持镇定。她知道松鼠爪在跟她撒谎，而且她心中的一部分还很想像只幼崽那样大声哭叫：你是我的妹妹！你理应信任我啊！

“哦，青蛙啊。”她说道，“你该来找我弄点草药吃的。”

“是啦……”松鼠爪一只脚掌在地上划来划去。叶爪看见她耷拉着耳朵，满脸愧疚，知道她心里也不好受，但却没感觉到她有丝毫悔意。松鼠爪为什么撒谎？

“我现在已经好了，”松鼠爪还在嘴硬，“不必大惊小怪的。”

这时，炭毛走出了巢穴，松鼠爪简直像看到了救星。炭毛身上灰色的毛凌乱地支棱着，嘴里还叼着一个用树叶扎起来的小包。“哦，是新鲜猎物。”她放下嘴里的小包说道，“松鼠爪，这只兔子真是肥美！谢谢你。”

松鼠爪飞快地舔了一下肩膀，两只眼睛因为得到巫医的赞扬而发亮，但她仍然躲避着来自姐姐的眼神。

炭毛再次叼起那个小包，摇摇晃晃穿过空地，把它放在叶爪面前。好些个季节以前，炭毛还是火星的学徒，结果她在雷鬼路上出了意外，伤到了后腿，导致无法完成武士的训练。但在当年雷族巫医黄牙的细心照料下，她不仅慢慢康复，还找到了另一种为族群服务的方式。

“叶爪，请你把这个给斑尾送去。”炭毛说道，“是罂粟籽，可以帮她入眠。她牙疼得厉害。记着告诉她，一次不要用太多。”

“好的，老师。”叶爪叼起小包，快步走出空地，临走时最后看了妹妹一眼。这下没机会再问松鼠爪了，而她的妹妹一直不敢看她一眼。她想知道发生了什么事让她们姐妹俩之间出现了一道鸿沟，一种不祥的预感袭上心头，她觉得自己身上的每一根毛都如针扎一样地痛。

“水！救命！到处都是水！使劲划！”黑莓掌大声喊着，接着就被一道急浪呛了满口咸水。他全身的毛湿透了，沉甸甸地把他往水下拉。他胡乱划动着四肢，拼命让脑袋浮出水面。他抻长脖子，竭力张望，期待能看到标明对岸所在的芦苇丛，但视线所及，只有无边无际、一浪接一浪的蓝绿色波涛。他瞥见地平线那边的太阳就要沉入烈焰炽耀的滚滚浪涛中，余晖在他面前铺展开一条血红的道路。接着，他的头再度没入水中，冰冷的咸水又一次灌进他的嘴里。

我要淹死了！他拼命挣扎，心中无声地呼唤，星族救我！

他才把脑袋伸出水面，就被一股强大的水流裹挟着猛力旋转，他的两条后腿在身下无力地踢打。呛了满口的水，黑莓掌绝望地大口喘息着，却发现自己眼前出现了一面陡峭高耸的崖壁，圆滑的沙色岩石覆盖其上。难道大水把他冲到河谷里来了？不对，这里的悬崖要更高。悬崖底部，一个黑色的洞穴大口吞吐波涛，洞口是参差不齐的岩石，看起来就像是一张獠牙毕露的大口。黑莓掌内心的恐惧一点点加剧，他意识到打着旋的水流正将他冲向那张石嘴。

“不要！不要！”他大声呼喊，“救救我！”

他惊恐地拍打着海水，力气渐渐流失，湿透的皮毛沉甸甸的，拖着他不断下坠。大浪一波接一波地把他往前推，撞向岩石——现在，那个黑色的大洞渐渐将他笼罩，不断向外吐着咸涩的泡沫，好似要把他活活吞下……

接着，他猛地睁开了眼睛，头上只有树叶，没有悬崖峭壁，自己正躺在铺着苔藓的沙地上，而非沉溺在深不可测的水底。意识到自己正身处武士巢穴，正躺在自己的窝里，黑莓掌这才浑身颤抖着舒了一口气。耳边浪涛拍打的隆隆声已经变成了风吹过头顶树枝的声音。雨水从厚厚的树叶盖顶间渗下来，凝结成冰凉的水珠滴到他脖颈的皮毛上。他知道，期待已久的雨终于来了。他感觉自己像咽下了一大口咸水，咽喉疼痛，口渴得要命。

黑莓掌不安地坐了起来。尘毛抬起头迷迷糊糊地抱怨：“你犯什么毛病啊？就不能别闹腾了，让我们大家都安生地睡个觉吗？”

“对不起。”黑莓掌赶紧道歉。他清理掉身上沾的苔藓，心脏仍在扑通狂跳，好像要从胸腔里跳出来。他觉得精疲力竭，四肢无力，仿佛真的刚刚经历过一场生死搏斗，要从诡异的咸水中爬出来一样。

巢穴里越来越亮，太阳出来了。他用力撑起四肢站起来，从树枝间探出头，眨着眼向外打量，想找一个能解渴的水坑。

一阵清风吹散了乌云。黑莓掌眼前的空地洋溢着旭日洒下的淡黄色光线，地上的水洼还有树枝和蕨叶上的小水珠，全都在日光的照射下闪闪发亮。整座森林仿佛都在尽情吮吸生命之水，树木纷纷伸展开蒙尘的叶子，想要抓住每一滴亮闪闪的雨滴。

“感谢星族！”鼠毛钻出巢穴来到黑莓掌身边时说道，“我都快想不起雨水是什么气味了。”

黑莓掌蹒跚着穿过空地，来到高岩底部的一个水坑前。他低头舔着，想洗掉满嘴的咸味儿。他从没想到水还能是那个味道——他和别的猫一样，有时也会舔岩石表面的盐分，也都在猎物的血里尝过咸味，但想起梦中喝下那样苦涩咸腥的水，却让他皮毛刺痛。一阵劲风带来了最后的雨滴，将水面扰乱，也总算洗去了黑莓掌皮毛中顽固的盐味。他仰起头，尽情享受着冰冷雨水的洗礼。他看见火星从高岩下的巢穴里走出来，正回头对另一只跟在他身后的猫说话。黑莓掌讶异地看到那只猫竟然是乌爪。

“两脚兽行事总是很奇怪，”黑莓掌听到火星说，“非常感谢你不辞辛苦来告诉我们这些情况，但我实在认为这件事跟我们没多大关系。”

乌爪看起来很不安：“我知道两脚兽做事总是没什么道理，但这次的情况我从来没见过。雷鬼路上出现的两脚兽的数量要比以前多得多，它们都穿着亮色还闪着光的皮毛沿着路边走。而且它们还多了一种新的怪物——而且非常巨大！”

“是的，乌爪，我相信你说的话，”火星听起来对这位老朋友有点失去耐心了，“但在我们的领地里还没见到它们。我说这样吧……”他顿了一下，用鼻头亲切地碰了碰乌爪的身体，“我会吩咐巡逻队提高警觉，注意任何不寻常的情况。”

乌爪肩上的毛抽动了一下，说：“我想，你们能做的也只有这些了。”

“你回去的时候可以顺便拜访一下风族。”火星建议道，“他们比我们离雷鬼路更近，如果有什么蹊跷，高星应该会知道。”

“好的，火星，我会去风族转一圈的。”

“等一下，我有个更好的想法，”火星说，“干脆我跟你一起走一段吧！我也正好带一支巡逻队上四棵树那边。你在这儿等我一下，我去找灰条和沙风。”没等乌爪回话，他就奔向武士巢穴。

族长走了以后，乌爪看见了黑莓掌，于是冲他友好地点点头：“嗨，最近还好吗？狩猎还顺利吧？”

“挺好的。一切都很顺利。”黑莓掌清楚自己的声音还在发抖，所以乌爪靠近来仔细看他时，他一点也不奇怪。

“你看着像是被一群獾追着跑了一整晚似的。”这位独行猫问他，“发生什么事了？”

“真的没什么……”黑莓掌用脚掌轻刨着地面，“只是做了个梦而已。”

乌爪的眼睛里充满同情：“能跟我讲讲你的梦吗？”

“很荒谬的梦，不提也罢。”黑莓掌轻声说。耳边顿时又充斥着咸涩的波涛拍打峭壁的声音，他这才突然意识到自己正在跟乌爪倾诉梦中的情形：无边无际的水，灌进嘴巴里时呛口的咸涩；峭壁下张着黑洞洞的随时会吞没他的大嘴；最恐怖的是，太阳沉入了一潭如血殷红的烈焰中。“那个地方肯定是不存在的。”他最后说道，“我不知道我为什么会做这样的梦。我也不会闲着没事去想类似的东西啊。”他生硬地补上一句。

他没想到的是，乌爪并不觉得他只是做了一个毫无意义的梦，创造出了一个只存在于他胡乱的想象中的地方。相反，这只黑猫沉默了好久，眼神似在思索着什么。

“咸水，峭壁？……”他喃喃自语道。接着又说：“这个地方确实存在，我以前听说过这个地方，只是没有亲眼见过。”

“存在？你……你这话是什……什么意思？”黑莓掌瞪着他，全身的毛都竖了起来。

“泼皮猫们有时会到两脚兽的农场来，他们长途跋涉后，需要一个能过夜的地方，吃上一两只老鼠填饱肚子。”乌爪解释道，“其中有些猫就住在太阳落下去的地方。他们跟我和巴利讲过，有一个地方，那里的水域辽阔到你根本无法想象，就像一条只有一侧河畔的河，那儿的水咸得不能喝。每当夜幕降临的时候，太阳都会在烈焰的火光中被一口吞下，淌着鲜血，无声无息地没入浪涛中。”

黑莓掌不由得颤抖起来——独行猫的话让他觉得昨夜的梦更真实了，也让他更不安了。“是的，我也看到了太阳沉没的地方。长着獠牙的黑洞又是怎么回事？”

“这个我就不知道了，”乌爪承认道，“但你会做这个梦一定有其原因的。耐心点，也许星族会给你更多指示。”

“星族？”黑莓掌感觉胃里一阵翻腾。

“要不是星族有意这么做，你怎么可能梦到一个你从未听说过的地方？”乌爪明确说道。

黑莓掌不得不承认独行猫的话很有道理。“也就是说，是星族将这个太阳沉没之地托梦给我的？”他开口问道，“那你觉得有没有可能，他们是想让我去那里？”

乌爪惊讶地瞪大了眼睛：“去那里？为什么？”

“好吧，其实是我先前做过另外一个梦，”黑莓掌不安地跟乌爪解释道，“我……我觉得我在森林里见到了蓝星。她跟我提到了一个新的预言，说大劫难即将降临到森林之中。她说我被选中了……”他没说其他族群也有猫被选中。尽管乌爪生活在武士守则的限制之外，他也不会赞成黑莓掌跟其他族群的猫私下见面，比如上次那样。“为什么不是火星呢？为什么选中我？”他最后困惑地问道，“为什么不是火星呢？火星会知道怎么做的。”

这位独行猫严肃地盯着他看了许久。“曾经也有一个预言是关于火星的，”他最后开口道，“星族预言只有火能拯救族群，但他们没有明说怎么救。火星也一直不清楚情况，也一直不知道这个预言跟他有关，直到蓝星临死之前，才告诉了他。”

黑莓掌回望着乌爪，不知道该说什么。他也听说过那个关于火的预言——每只族群猫都听说过，那是他们的族长传奇故事的一部分——但他从没想过，火星当初也会像他现在一样迷惑不已。

“当火星和你一样还只是位年轻武士的时候，”乌爪像是看穿了黑莓掌的心思一般继续说道，“他也经常怀疑自己做出的决定是否正确。没错，现在他是位英雄了，他拯救了整座森林，但刚开始的时候，他面临的困难就跟你现在要面对的一样——不管那是什么——看起来根本不可能完成。但最终，他的预言实现了。”他补充道：“也许现在就轮到你了。记住，星族不喜欢直接明说。它们降下预言，但从不直接告诉我们该怎么做。它们希望我们展现出勇气和忠诚，完成我们应当承担的责任，就像火星那样。”

黑莓掌有些疑惑。乌爪，这位选择了不在族群中生活的独行猫，谈起星族时却满怀敬畏。乌爪有些窘迫地低声说道：“虽然我生活在这片森林以外，但并不代表我反对武士守则。高贵的武士精神，是所有猫应该遵循的正道，我也会像其他武士那样捍卫它。”

这时，火星带着灰条和沙风回来了。乌爪冲黑莓掌友善地点头告别，黑莓掌也轻声跟他道了再见，看着四只猫穿过空地，消失在金雀花通道里。

如果这两场梦都是真的，那么，摆在眼前的将会是一项十分艰巨的任务。除了知道要向着日落的地方走，对于如何能找到那片咸水，他一点头绪都没有，也不知道距离有多远。只有一点毫无疑问——那里比森林里任何一只猫曾经到过的地方都远。

乌爪的那句话始终在黑莓掌耳边回响——也许现在就轮到你了。

另外三只猫也梦到了太阳沉没之地吗？如果乌爪所言非虚呢？黑莓掌问自己。那我接下来该怎么办？