第八章

第八章

“森林里找山萝卜的最佳地点在蛇岩，”炭毛一瘸一拐地走在蕨丛掩映的小路上，扭头讲解给学徒，“但眼下我们不能去那儿，因为那儿住着一只讨厌的獾。”

“也就是说它还在那儿吗？”叶爪问道。她和巫医正在采集草药的路上。雨后初晴，阳光明媚，前两天充沛的降雨使森林里的植物重新焕发生机。叶爪跟着老师走在狭窄的小道上，从脚掌传来的清凉让她很是享受。

“黎明巡逻队是这么说的。”炭毛答道，“你可要睁大眼睛提防着——那不是？”

她突然转身钻进蕨丛，爬上布满沙子的斜坡，那里长着几簇气味浓烈的草药。尽管草药花已经谢了，但叶爪认得那舒展的大叶片，再凑近一点，她就闻到了山萝卜那香甜的味道。

“说说它的功效是什么？”炭毛提问道，并开始从底部噬咬其中一枝茎秆。

叶爪眯着眼睛努力回想。“山萝卜叶的汁可以治疗伤口感染。”她说道，“肚子痛的话，可以咀嚼它的根。”

“说得好。”炭毛咕噜着赞扬道，“你可以挖一些山萝卜根出来——但别挖多了，不然接下来的季节就所剩无几了。”

炭毛继续咬那山萝卜的茎，叶爪听话地去挖那地下的根。四周充斥着山萝卜的气味，熏得叶爪晕乎乎的。没过多久，她又闻到了别的气味——有点像雷鬼路上那种特有的刺鼻的臭味，但又不完全一样。

叶爪抬眼一看，发现斜坡底下不远处的一团枯黄的蕨丛中，升起了一股细细的烟雾。“炭毛，快看！”她不安地叫起来，用尾巴指着那个方向。

巫医环顾四周，接着呆住了，脖子上的毛全竖了起来，蓝色眼睛里跳动着光芒。“伟大的星族啊，不要！”她喘息道。她拖着残腿，笨拙地朝那丛着火的蕨丛爬过去。

叶爪跳步跟在她身后，几个跳跃就超过了巫医。当她靠近蕨丛时，一道灼热的光线闪过，晃得她睁不开眼睛。她眨了眨眼，发现一个闪光透亮的东西伸出地面，是某种两脚兽垃圾的尖锐小片。太阳直射其上，后面的蕨丛慢慢变得焦黑，一缕青烟向天空中飘散。

“着火了！”从叶爪身后赶上来的炭毛大喊道，“快跑！”

那团蕨丛很快生出了火焰。叶爪往后一跳避开热浪，正转身欲逃，却看见炭毛仍然静静地站在那儿，凝视着那红橙相映，正贪婪地扑向枯枝的火焰。

她难道吓呆了？叶爪心想。沙风曾跟她讲过席卷雷族营地的那场大火。炭毛虽幸免于难，但有几只猫葬身火海。对这位拖着伤腿难以跑快的巫医而言，火说不定显得尤为可怖。

叶爪随后发现，炭毛并非是在恐惧下睁大了双眼，她眼中另有意味。她目光专注，却似凝视远方，叶爪意识到老师正在接收来自星族的信息，一阵战栗顿时从她耳朵一直传到尾巴尖。

那火燃起来很快，熄灭得也快，叶爪如释重负，长吁一口气。很快火焰转为明亮的余烬，接着熄了下去，蕨丛随之瓦解成片片飞灰。炭毛后退了一步，脚步比平时更为摇晃。叶爪赶紧冲上前抵住她的身侧，支撑着她坐了下来。

“你看到了吗？”炭毛轻轻地说。

“看到什么，炭毛？”

“火焰中……有一只跃动的老虎。我看得一清二楚，头颅硕大，脚掌起落，漆黑如夜的条纹遍布全身……”巫医嘶哑着声音说，“这是星族传来的预兆，火和老虎都是。这一定有什么含义，但会是什么呢？”

叶爪摇摇头。“我不知道。”她坦白道，感到既害怕又无助。

炭毛摇摇晃晃地站了起来，拒绝了叶爪想帮她站起来的好意。“我们必须直接回营地，”她说，“火星应该马上知晓此事。”

炭毛和叶爪赶回营地的时候，雷族族长正独自待在高岩下他的巢穴里。炭毛在巢穴外停下，隔着遮在洞口的苔藓门帘喊道：“火星？我有话和你说。”

“进来吧！”火星的声音答复道。

叶爪跟着老师走进巢穴，看见父亲蜷伏在靠里面墙边的苔藓窝里。他抬起头，好像炭毛的声音刚把他从睡梦中叫醒一般。巫医带着学徒走进来，他起身伸了个懒腰，拱起后背，火红色皮毛下的肌肉随之起伏。

“有什么事？”

炭毛穿过巢穴走向他，叶爪则静静地坐在入口边，尾巴盘住脚掌，努力想压制心中危险逼近的不安感。她此前从没见过炭毛从武士祖灵那里接收信息的情景。从那潮湿的绿色森林回来的路上，老师眼中的恐惧令她心里一直惴惴不安。

“星族给了我一个预兆。”这位巫医开始说话。她描述了两脚兽丢弃的垃圾如何反射太阳光，进而点燃了蕨丛。“火光中，我看到一只跃动的老虎。火与虎同时出现，焚毁了那丛蕨叶。这样的力量，一旦释放出来，能够摧毁整座森林。”

火星四爪缩在身子底下，蜷缩在炭毛面前，一双绿眼睛盯着她的脸，一动不动。叶爪觉得老师的那身灰毛几乎快像灼灼日光下的蕨丛一般冒起烟来了。“老师，你认为这会是什么意思？”

“我也一直想弄明白，”炭毛说道，“我不确定我想的对不对，但……在过去的预言里，‘火将拯救族群’，‘火’指的是你，火星。”

雷族族长甚为惊讶：“你认为现在这‘火’还是指我吗？好……也许是吧，但‘老虎’呢？虎星已经死了。”

听到父亲平静地说出那个名字时，不安在叶爪心中翻搅起来。要知道，这只恶猫为了争夺权力，造成了太多的流血事件。

“他是死了——但他的儿子还活着。”炭毛平静地指出，她看了一眼坐在阴影里的叶爪，好像不太确定是否应该让自己的学徒听到这些话。叶爪纹丝不动，决心将此番对话听到底。

“黑莓掌？”火星惊呼道，“你是说他会毁灭整座森林？炭毛，别这么说。他忠心耿耿，跟这个族群的任何武士没有两样。想想看，在我们与血族开战时，他战斗得有多勇猛。”

叶爪忽然有一种冲动，想为黑莓掌说话，只是这里根本还轮不上她说话。她并不十分了解这位年轻的武士，但有一些直觉在她心中叫个不停：“不！他绝不会做有害于族群或森林的事情。”

“火星，你用脑子好好想想，”炭毛语气急躁，“我没有说黑莓掌会毁掉这座森林。但如果‘老虎’不是指的他，那又能指哪只猫？另外就是……如果‘老虎’是指虎星的儿子，那么‘火’，也许就是指火星的女儿。”

叶爪身子猛地一缩，好像獾的牙齿咬进了她的皮毛里。

“噢，我不是说你，叶爪，”炭毛转向自己的学徒，蓝眼睛里一丝戏谑的笑意转瞬即逝，“我会盯着你的，别担心。”她眼神转回火星身上，又说道：“不，我觉得更可能是指松鼠爪。毕竟她和你一样，有一身火焰一样的皮毛。”

随着巫医的思绪所指变得明了，叶爪刚放松的心情顿时又被恐惧和惊慌吞没了。她的妹妹——这世界上她最亲的猫——正在被预言要做下极为可怕的事情，恶劣到她的名号将被所有族群诅咒，就像现在的猫后恐吓幼崽说若是淘气就会被可怕的虎星抓走一样。难道真是这样吗？

“我自己的女儿……她是很任性，但不会做坏事……”火星露出极其为难的表情——叶爪能看出他对炭毛的智慧大为尊重，不愿与她对预言的解读相争论，哪怕她的答案比老鼠胆汁更为苦涩。“你认为我该怎么做？”他无助地问。

炭毛摇摇头说：“火星，那该由你来决定。我只能告诉你星族展现给我的东西，火和老虎同时出现，还有对森林的威胁。但我建议，在我收到另一条信息前，不要向族群公开此事。他们只会感到恐慌，让事情变得更糟。”她转过头，冷冷地盯着叶爪说道：“以你对星族的忠诚起誓，你绝不会说出去。”

“连松鼠爪也不能说吗？”叶爪紧张地问。

“尤其不能给松鼠爪说。”

“我必须得告诉灰条，”火星说道，“还有沙风——星族才知道沙风会怎么想这件事！”

炭毛点点头说：“我觉得这是明智之举。”

“把他们俩分开可能也有好处。”火星这话有一半是对自己说的。叶爪看得出他内心有多么矛盾，一边是他必须竭尽全力考虑的整个族群，一边是他怀有深厚感情的女儿，以及他一手带出来的武士。“她是学徒，他是武士——分开他们俩应该不难，”火星接着道，“我们要让他们有做不完的事，不让他们结伴同行。等危险过去的时候，星族应该会给我们另一个预兆对吧？”他满怀希望地看着炭毛。

“也许吧。”但这位巫医的语气并不是很有把握。她站起身，尾巴轻弹示意叶爪跟上她，“如果他们送来了信息，你肯定会最先知道的。”炭毛低下头，退出了族长的巢穴。

叶爪起身要跟上她，又迟疑了一下，然后飞快地跑到父亲跟前，将鼻子埋在父亲的皮毛里，既想寻求父亲的安慰，同时也想安慰父亲。不管这预兆意味着什么，都让她感到害怕。她感觉到父亲的舌头温暖地舔过她的耳朵。她的眼睛迎上他的目光，看到其中反射着同自己一样的悲伤和恐惧。

然后，她听到老师在外面叫道：“叶爪！”相互宽慰的时刻到了尽头。叶爪向自己的族长点头离开，只留下他独自等待星族对族群命运的下一步指示。