第十七章
一只脚掌不住捅着黑莓掌身侧，他猛地醒了过来。
松鼠爪声音急切：“快醒醒，黑莓掌！羽尾和鸦爪——他们不见了！”
黑莓掌坐起身，眨着眼睛张望了一下。褐皮已经起来了，暴毛刚从他之前在蕨丛下搭的窝里面走出来。松鼠爪说得没错，羽尾和鸦爪踪影全无。
黑莓掌有点头晕，挣扎着站起来。太阳已经从地平线上升起，蔚蓝的天空上点缀着朵朵白云。强风劲吹，让原野上的草丛起伏不休，但风中却一点也没有那两只消失了的猫的气味。几个心跳的时间里，黑莓掌想他们是不是回家了。他俩没有接收到星族发来的咸水信号——会不会就因此觉得已被星族判定不适合这项使命，于是放弃了？要是羽尾和鸦爪真的已经转身回去了，继续前行的猫里仅剩他和褐皮是被选中的，那还能成功吗？
很快他就意识到这个想法有点傻。鸦爪也许会那样想，但羽尾绝对不可能，不管这两只猫去了哪里，他们肯定都在一起。周围没有任何可疑的气味，所以他们也不像是被掠食者捉走了，更何况如果有危险，引起的喧闹一定会吵醒他们几个。
“看看他们是不是去水坑喝水了。”他提示松鼠爪，但她仍旧用那绿眼睛惊慌地看着他。
“我已经看过了，”松鼠爪说道，“我又不是鼠脑子。”
“没有？好的，那么……”黑莓掌疯狂地往四下里张望，迫切想要找出对策。就在这时，两个身影映入眼帘，一个是浅灰色，一个是深烟灰色，正穿过原野跑过来。风朝断墙这边吹过来，远远地带来了他们的气息。“他们在那儿！”黑莓掌叫道。
羽尾和鸦爪迈着轻快的步伐一路小跑着过来，跳上石堆。他俩都满嘴的猎物，一副心满意足的神情。
“你们去哪儿了？”黑莓掌质问道，“我们都在担心你俩。”
“你不该出去瞎逛的。”暴毛朝妹妹补充了一句。
“我们看着像瞎逛吗？”鸦爪丢下叼着的两只老鼠，怒气冲冲地说，“你们都睡得跟冬天的刺猬一样，呼噜长呼噜短的，所以我们就先出去狩猎了。”
“那边还有的是猎物。”羽尾用尾巴指了指那边地里的灌木丛说，“我们捕获了一大堆，但还得去把剩下的拿回来。”
“让这帮懒家伙自己去拿好了。”鸦爪嘀咕道。
“我们当然会去帮忙拿的，”新鲜猎物的味道让黑莓掌嘴里早就开始流口水了，“干得漂亮！你们坐下吃吧，我们去取剩下的。”
鸦爪已经趴在地上，正准备从老鼠身上咬下一口。“你说话的语气别搞得像你是我们的老师一样。”他不满地说。
鸦爪显然是故意挑刺，黑莓掌也不跟他计较。尽管这只年轻猫不好相处，但黑莓掌还是情不自禁地感到乐观。在两脚兽的花园里遇到危险，他们全身而退，而褐皮接收到的信号表明他们仍然正确追随着星族的意愿，而现在又有一顿美餐可以享用。带头朝那灌木丛走去时，他坚定地认为目前一切都很好。
“那些是什么？”黑莓掌问道。
自从在两脚兽的花园里上演惊魂一幕之后，又过去了三天。这三天里，几只猫天天都在农场之间跋涉，避开那些零散分布的两脚兽巢穴，他们遇到的威胁性动物顶多也就是羊。但此刻他们蜷缩在一条沟里，这条沟顺着两块地之间的树篱往前延伸着。他们探出头，盯着远处的两头动物，黑莓掌这辈子都没见过比这更大的动物，它们在原野上来回奔跑着，不断地打着响鼻，甩动头颅，巨大的蹄子踩得地面都在震动。
“那是马。”鸦爪得意地答道——好不容易逮着个机会，碰上了他知道而黑莓掌不知道的东西，他骄傲得眼睛都在发亮，“它们有时候会跑过我们的领地，背上还骑着两脚兽。”
黑莓掌从没听过这么离谱的事情。“我猜即便是两脚兽有时候也会想要有四条腿吧！”他开玩笑道。
鸦爪耸耸肩。
“我们可以走了吗？”松鼠爪可怜兮兮地说，“这沟里有水，我的尾巴都湿了。”
“好，我们走吧，”黑莓掌嘀咕道，“但我可不想被它们踩成肉泥。”
“我觉得那些马对我们没什么威胁，”暴毛说道，“河族领地的边缘有一个农场，我们在那儿见过它们，它们从不多看我们一眼。”
“如果它们踩到了我们，那也不会是故意的。”羽尾补充道。
黑莓掌并没有觉得安心一点，它们的蹄子看着就像一块久经风霜的石头，随便一踩就足以把他们的脊椎骨踩碎。
“我们只需趁它们跑到牧场另一端的时候，赶紧跑过去就行了，”褐皮说道，“我觉得它们不会追赶我们。它们一定很愚蠢，否则怎么会让两脚兽骑在它们背上呢？”
“好。”黑莓掌觉得这话有道理，“从这个牧场直插过去，再通过对面那排树篱。看在星族的分上，这次可千万不要又跑散了。”
于是，他们等着，直到那些马全跑到了牧场的那一边。
“跑！”黑莓掌高声喊道。
他带头冲进旷野，风冲刷过他身上的每一根毛，他感觉到同伴们在他身边一起往前跑。他好像听见马的巨蹄重击地面的声音，但他不敢慢下脚步看一眼。接着，他跃过隔开原野和树篱之间的沟壑，一头钻进低矮的灌木丛躲了起来。
他小心翼翼地探头出去张望，看到同伴也都安全到达了。“太好了！”他说道，“我觉得我们开始慢慢上道了。”
“也该是时候了。”鸦爪很不以为然。
紧挨着的那片原野里也有一些个头很大的动物，它们站在几棵树的树荫下，甩着尾巴，嘴里咀嚼着青草。这些是牛——黑莓掌还是学徒时，在前往高石山的路上路过乌爪的谷仓，就在谷仓附近见过这种动物。它们的皮毛光滑，黑白相间，大大的眼睛宛如煤黑色的水潭。
那些牛似乎根本不在意他们，因此这群猫得以慢悠悠地穿越这片原野。他们从又深又凉的长草中穿过时，一直留意着那些牛的动静。已是接近日高时分了，黑莓掌很想歇下脚来打个盹儿，但他也清楚他们必须抓紧时间赶路。他不断观察着太阳在天空中的位置，急切地盼望它赶紧西沉，这样就能确定他们行进的方向是否正确。太阳与地平线相接的地方，就是太阳沉没之地的方向。更让黑莓掌担心的是，如果天上出现云层遮住了太阳，那可就完全没办法判断方向了。他努力不去想这些，只希望好天气能持续下去。
离开牛群后，他们进入了一片看不到对面的广阔原野。这片田野上长的不是草，而是像乌爪谷仓里的稻草一样的黄色秸秆，这些秸秆又韧又密，被剪得短短的，踩在上面又硬又扎。他们听见有两脚兽的怪物在远处吼叫不休。
“声音在那边。”松鼠爪跳上树篱里一棵接骨木树的矮枝，远远眺望，“有一只巨大的怪物，就在原野里！可这附近没有雷鬼路啊！”
“什么？不可能！”黑莓掌跳到她身边的树枝上。他惊愕地发觉松鼠爪说得没错。这个怪物远远大过雷鬼路上的大多数怪物，它正吼叫着慢慢穿过原野，周身缠绕着某种云雾，在空气中搅起飞旋的黄色尘土。
“满意了？”松鼠爪讽刺地问道。
“抱歉。”黑莓掌跳下树回到同伴身边，“松鼠爪说得没错，田野里确实有一个怪物。”
“那我们最好在它没看见我们之前赶紧上路。”暴毛说道。
“它们本该待在雷鬼路上的啊。”羽尾埋怨道，“太不合理了！”
鸦爪小心地拍了一下田野里浓密而尖锐的秸秆。“这可不是什么好东西，”他啐道，“要是从这上面走过去，我们的掌垫都好不了。我们得沿着边缘走。”
他说话的时候瞪着其他猫，以为有谁会反驳他，但大家都没有说话，只有羽尾表示赞同的低声回应。黑莓掌也觉得鸦爪出了个好主意，要是他在提出来的时候，能别表现得那么好斗就好了。
这位风族学徒走在前面，几个同伴跟着他。他们一直靠在树篱边上行走，以便于在怪物追来时迅速躲避。在树篱和坚硬的黄色秸秆之间有一道长满草的狭长地带，刚好够几只猫排成一列行走。
“看那儿！”褐皮惊呼道。
褐皮扭过耳朵，指向一只蜷缩在尖锐秸秆间的老鼠。那老鼠正忙着啃食散落在地面上的种子。其他猫还没反应过来，松鼠爪已经扑了过去，在咔嚓作响的秸秆间翻了一个滚，再站起来时，嘴里已经多了一只老鼠。
“给你，”松鼠爪把老鼠放在褐皮面前说，“是你先看见的。”
“我可以自己抓到猎物，谢了。”褐皮冷淡地说。
现在，黑莓掌总算知道要寻找的目标了。他发现秸秆间有很多的老鼠在四下奔忙，用散落的种子填饱肚皮。这简直是星族送给他们饱餐的机会。松鼠爪吃完以后，黑莓掌就叫她爬到一棵树上去放哨，如果怪物改变方向朝他们这边过来，就赶紧报信。
但怪物一直在远处。再次上路时，腹中的猎物让黑莓掌觉得更有力量了，也觉得更有希望了，尤其是当太阳开始下落时，他便可以确定前进的方向了。没过多久，他们就离开了这片奇怪扎脚的原野，接下去的路好走多了。白日的热气让空气都变得沉滞起来，蜜蜂在草丛里嗡嗡叫着，一只蝴蝶飞过，松鼠爪拿脚掌去拍打，但她神情困倦，根本追不上。
快要接近草甸边缘的时候，褐皮走在了前面，暴毛和松鼠爪紧随其后，接着是鸦爪和羽尾。黑莓掌走在队伍后面，提防着可能出现的危险。
这里没有树篱，但两脚兽在这儿用某种纤细闪亮的东西搭建了栅栏。栅栏像是扭结的小树枝交缠成的网状，只是网格形状很规整。网格太小，根本钻不过去，但栅栏底下有一道缝，猫可以贴地放平身体，从下面挤过去。
黑莓掌从下面钻了过去，感觉栅栏剐蹭着他的后背。暴毛在他旁边也跟着钻了过去。黑莓掌刚直起身，就听到一声凶狠的号叫从远处的栅栏底下传了过来。
“我被挂住了！”
是松鼠爪的声音。黑莓掌叹了口气，和暴毛一起沿着栅栏向她走去。鸦爪和羽尾已经站在这位年轻的学徒身边，褐皮也随后来了。
“喂，你们还看什么看啊？”松鼠爪叫道，“把我弄出去啊！”
这位暗姜黄色的学徒肚子平贴着栅栏下的地面，身子刚刚过了一半。原来她要钻过这处的栅栏网格松散开了，细枝末端和她的毛缠在一起。她一挣扎，细枝尖锐的末端就往她皮毛里扎，让她疼得尖叫出声。
“别动。”黑莓掌嘱咐道。他转过身，研究起那坚固的木条桩来。“让我们想想看怎么办。也许可以这样，我们把这根木桩挖出来，这样栅栏就会松了。”但那根木桩埋在地下，看起来相当牢固，但如果大家齐心协力……
“咬断栅栏网也许更快点。”暴毛说着就用门牙使劲撕扯着那网眼，但根本扯不动。他直起身，啐了一口：“不行，太结实了。”
“我早猜到了。”鸦爪说道，“咬那个还不如咬断她的毛来把她放出来。”
“别打我身上毛的主意，你这个鼠脑子！”松鼠爪厉声吼道。
这个风族学徒咧开嘴，露出牙齿咆哮一声：“你要是小心点，就不会发生这种事了。我们要是没法把你弄出来，你就老实待在这儿吧。”
“不行，不能留下她！”暴毛转身面对着他，说道，“你们要是不愿意，那我自己守在这儿陪她。”
“好啊。”鸦爪耸耸肩说，“那你就留下吧。我们四个是被星族选中的，就不带你们两个走了。”
暴毛竖起脖子上的毛，压低身子，将重心移到后腿上，腿部肌肉在深灰色的皮毛下鼓胀着蓄势待发——这两只猫间的战斗已是一触即发。这时，黑莓掌发现有两三只绵羊走了过来，直勾勾地瞅着他们，远处还传来尖锐的犬吠。一阵恐慌袭上黑莓掌的心头。他们必须赶快撤离。
“够了！”他挤进两只互相敌视的公猫之间，“谁都不会被丢下的。肯定有办法能把松鼠爪弄出来。”
他转向松鼠爪，看到褐皮和羽尾蹲伏在她身边。羽尾嘴里嚼着羊蹄叶。“老实讲，”她恼火地瞥了一眼黑莓掌，吐出草药，“你们公猫除了爱打架，还会做别的事情吗？”
“这是他们的特长啊。”褐皮说着，眼里闪过一丝戏谑，“好了，把羊蹄叶抹在她的毛上。它们能让皮毛更容易滑出来。吸口气，松鼠爪。你一定是老鼠吃多了。”
黑莓掌站在旁边看着羽尾把嚼烂的羊蹄叶放在松鼠爪的皮毛上，一只前爪不断地将它揉进和细枝缠在一起的乱毛上。
“现在再试试！”褐皮对她说。
松鼠爪前爪拼命刨着，后腿蹬地，用力想让自己挤过去。“没有用！”她喘息着说。
“有用，绝对有用。”羽尾的声音很紧张，她用爪子使劲按着松鼠爪的肩膀。因为涂抹了绿色叶糊，松鼠爪的肩膀变得滑溜溜的，“继续用力！”
“快一点！”黑莓掌催促道。
那狗又开始叫了，看热闹的绵羊也四散开来。风载着狗的气味朝他们吹过来，而且越来越强烈。暴毛和鸦爪做好了随时逃跑的准备。
松鼠爪咬紧牙关拼命一挣，突然哧溜一下蹿进了原野里。她那一团暗姜黄色的毛从栅栏细枝下滑脱出来，枝上还挂着几缕毛，可松鼠爪总算是挣脱出来了。她站起来抖抖身子。“谢谢。”她对羽尾和褐皮说道，“这个主意真棒！”
她说得对——黑莓掌真希望这办法是自己想出来的。至少现在可以继续赶路，按照落日所在的方向走就是了。而且必须得快，以免被那狗追上。他领着大家穿过下一片原野，他满怀信心地认为，星族正指引着他们前进的道路。
第二天早上醒来时，天空中密布的浓云让黑莓掌很是沮丧，对星族会为他们引路的信心顿时也有些消退。他一直在担心这个——前些日子的晴好天气也许只是运气而已，如果看不到太阳，他又该如何判断走哪条路呢？
他爬了起来，看到同伴们都还在熟睡中。头天晚上，他们没有找到更合适的地方栖身，就在原野里几棵瘦弱的荆棘树下的凹地里过的夜，头顶没有浓密树冠的情况，让黑莓掌感觉越来越紧张。他以前从没意识到，他和族猫们对树木的依赖如此强烈：捕食、遮风挡雨、藏身，每一样都离不开树木的荫庇。蓝星所说的预言让他更加焦虑了，那焦灼感就像獾的牙齿咬进了脖子一样，简直让他喘不过气。
他脚掌发痒，恨不能立刻就走。他爬出凹地，打量着四周。天色还是灰蒙蒙的——空气很潮湿，眼看就要下雨了。远处有一片树林，还立着更多两脚兽的巢穴。黑莓掌希望他们要走的路不会让他们又回到两脚兽之中。
“黑莓掌！黑莓掌！”
一只猫激动地叫着他的名字。黑莓掌转过身，看到是羽尾沿着凹地的斜坡跑了过来。
“我收到了！”她靠近后大叫着。
“收到什么？”
“咸水的信号！”羽尾愉悦地咕噜起来，“我梦见我们沿着一条石头地走路，水不断地涌上来冲刷着路面。我低头喝了一口，水很咸，然后我就醒了，嘴里还是咸咸的味道。”
“太好了，羽尾。”黑莓掌的焦虑感减轻了一些，星族仍在守护他们。
“也就是说，只剩鸦爪没收到星族的信号了。”羽尾又说道，她低头看向凹坑底部，黑莓掌刚好能看到睡在一蓬野草上的鸦爪，他蜷成一团，只露出深烟灰色的后背。
“那，我们先别告诉他你做梦的事？”黑莓掌不安地提议道。
“我们不能那么做！”羽尾似乎有点震惊。“他迟早会知道的，他到时候就会认为我们故意骗他。”她想了一下，又补了一句：“让我来告诉他吧。我会等到他心情好的时候跟他说。”
黑莓掌哼了一声说：“那你可有的等了。”
羽尾忧虑地轻叹了口气，说道：“唉，黑莓掌啊，鸦爪其实并不坏。他也不容易，他本来都快要晋升为武士了，却不得不离开森林。我觉得他很孤独——我有暴毛，你有褐皮和松鼠爪。我们几个之前都认识，但鸦爪却是孤零零一个。”
黑莓掌从没有想过这一层。这的确应该被好好考虑一下，只可惜并不能使鸦爪跟大家相处得更容易点，下一次，他还是会在鸡毛蒜皮的小事上与其他猫争执。
“我们都忠于自己的族群，”黑莓掌说，“也忠于那座森林以及武士守则。鸦爪也没什么两样。他现在只不过是一个学徒，如果别总想着当首领，就会好得多。”
羽尾似乎还是很不安：“就算你说得没错，可现在只有他一个没有收到星族的信号，他还是会很难受。”
黑莓掌跟羽尾轻轻碰了碰鼻子。“那就由你去说吧，等你觉得合适的时候。”他四下里看看，补充道，“我们现在去叫醒他们，等确定好方向就马上动身。”
“走那边。”羽尾的语气非常自信，她摇摇尾巴指向原野远端的那片树林，“昨晚夕阳是从那里下落的。”
那以后呢？黑莓掌不知道。如果太阳不出来，他们怎么才能找到该走的路？星族会不会送来别的信息，帮助他们找到太阳沉没之地？他走向凹坑想叫醒同伴时，心里默默向武士祖灵们祈祷着：
请将正确的道路指给我们吧。不管前路有怎样的艰难险阻，都请保佑我们平安。
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