如今安纳克瑞昂的声望，已经随着帝国的光荣时代一起进入历史。现在那座总督官邸，除了由基地工人修复的一侧之外，其余全都是一片断垣残壁的废墟。而最近这两百年间，也从来没有一位皇帝驾临此地了。
然而，猎杀巨鸟却仍是此间王室钟爱的狩猎活动，而要成为安纳克瑞昂国王的首要条件，就是要能善用猎射巨鸟的针枪。
列普德一世是当今的安纳克瑞昂国王，并且照例冠上了“银河外围之主”这个名不副实的封号。虽然他还不满十六岁，却早就是猎杀巨鸟的个中高手。他在不到十三岁时就首开纪录，即位才一周时，已经总共打下了十只巨鸟。今天他猎杀到生平的第四十六只，正高高兴兴地踏上归途。
“在我成年之前，我要射下五十只。”回到宫殿后，他耀武扬威地说：“谁敢跟我打赌？”
朝臣们谁都不敢跟国王打睹，如果赢了反倒会有杀身之祸，因此没有人敢作声。于是，国王得意洋洋地准备回房去换衣服。
“列普德！”
国王听到这一声强有力的叫唤，立刻把迈出的脚步停下，不高兴地回过头来。
只见温尼斯站在自己的书房门口，以严厉的眼光瞪着年轻的侄子。
“让他们退下，”温尼斯做着不耐烦的手势：“快让他们退下！”
国王生硬地点点头，两个侍从便赶紧鞠躬然后退到楼下去，列普德自己则走进了叔叔的书房。
温尼斯看着国王的猎装，不高兴地说：“要不了多久，你就得把心思放在比猎鸟要紧得多的事情上。”
说完，他转身蹒珊地走向办公桌。温尼斯由于上了年纪，受不了强烈的气流冲击，也无法冒险俯冲到巨鸟的翼下，更不能以单脚操纵空中飞车翻滚爬升，因此变得对这项运动十分不以为然。
列普德深知叔叔的酸葡萄心理，他却不怀好意，故意兴冲冲地说：“叔叔，如果你今天跟我一起去就好了。今天我们在沙米亚草原赶起了一只巨鸟，简直大得像个妖怪，实在真是又刺激又过瘾。在两个小时中，我们至少追赶了七十平方哩，一直追到向阳高原。”
国王一面说，一面比手画脚，好像他还在高速空中飞车上：“然后盘旋俯冲，趁它往上飞的时候，射击它的左翼下方，结果将它激怒了，打横翻滚出去。我勇敢迎战，向左急转，等着它笔直落下。果然不出我所料，它真的下来了，可是我还来不及行动，它已经冲到翅膀可以打到我……”
“列普德！”
“喔——结果我就射中它了。”
“我不怀疑这一点，现在你注意听我说好吗？”
国王耸耸肩，被桌上的食物吸引过去，随手拿起一个坚果就吃。他露出了一副国王不该有的委屈神情，也不敢正视叔叔的眼睛。
温尼斯先说了一句开场白：“我今天到那艘星舰上去了一趟。”
“什么星舰？”
“就只有那么一艘真正的星舰，难道还有第二艘？就是基地要替我们的舰队修复的那艘，它是当年帝国的星际巡弋舰。我这样说够清楚了吗？”
“就是那艘吗？你瞧，我早就告诉过你，只要我们叫基地替我们修理，他们就绝不敢抗命。你说什么他们想攻击我们，那只是你神经过敏，你知道吗？如果他们有那个意思，又怎么会替我们修理星舰呢？这根本说不通，你知道吗？”
“列普德，你是个笨蛋！”
国王刚把果壳扔掉，正拿了另一个准备塞进嘴里，听了这句话，满脸涨得通红，动作也陡然停止。
“好啊，请你注意——”国王的声音虽然不太高兴，但是听起来仍然跟撒娇差不多：“你不能那样骂我，你忘了自己是什么身分，我再过两个月就成年了，你知道吗？”
“对，你就要当一国之主，承担起国王的责任。假如你能把打鸟的时间分一半来处理公务，我就可以心安理得地立刻辞去摄政的职位。”
“我不管这些，这根本是毫不相干的两码子事，你知道吗？虽然你是摄政王，又是我的叔叔，然而我总归是国王，你仍旧是我的臣民。无论如何，你不可以骂我笨蛋，也不应该在我的面前坐下，你还没有请求我的恩准呢。我认为你应该好好检点，否则我会有所反应——很快就会的。”
温尼斯以冷峻的眼光望着国王：“我应该尊称你一声‘陛下’吗？”
“是的。”
“很好——陛下，你是个笨蛋！”
在温尼斯斑白的眉毛下，他的黑眼珠冒出了怒火，吓得年轻的国王慢慢坐了下来。温尼斯的脸上突然浮现出得意的嘲讽神色，但却只是一闪而过，他很快又咧开厚厚的嘴唇微笑着，并且伸出一只手来搭着国王的肩膀。
“别介意，列普德，我不该对你那么凶。但是当压力那么大的时候，实在很难让言行时时合于礼数。这压力……你懂吗？”他的语气虽然温和，但是眼光却仍然没有软化。
列普德犹豫地答道：“是啊，国家大事相当艰难，你知道吗？”他开始担心，会不会又得听叔叔提起无聊的对司密尔诺的贸易细节，或者是红廊区里各零星世界间的长期纠纷等等问题。
温尼斯继续说：“孩子，我一直想跟你谈这件事情，也许我早就应该跟你谈的。但是以前我觉得你太年轻，怕你不耐烦听这些繁琐的政策细节。”
列普德点着头说：“喔，没有关系……”
国王的叔叔立刻断然地抢着说：“可是，再过两个月你就成年了。此外，面对将来的挑战，你必须扮演一个积极主动的角色，你将要成为一位真正的国王了，列普德。”
列普德又点点头，却带着一副茫然的表情。
“列普德，一场战争很快就要来临了。”
“战争？我们不是和司密尔诺休战了吗？”
“不是司密尔诺，而是跟基地作战。”
“但是，叔叔，他们已经同意为我们修理星舰了。你说……”
他看见叔叔的嘴唇一撇，赶紧把下面的话硬生生咽了回去。
“列普德，”温尼斯的语气不再那么友善：“现在我把你当大人跟你讨论问题。不管他们愿不愿意修理那艘星舰，我们都要和基地作战，事实上，他们已经正在帮我们修理，所以战争反而会爆发得更快。你应该知道，基地是一切有形与无形力量的根源，安纳克瑞昂的一切伟大成就，包括星舰、城市、百姓、贸易等等，在在都仰着基地的鼻息。而基地所施舍给我们的一切，只不过是它的九牛一毛，一些不要的残渣剩菜罢了。我自己还记得当年，安纳克瑞昂的城市只能靠油和煤取暖，不过不提这些了，那时的生活你根本无法想像。”
“我们似乎应该……”国乇战战兢兢地说：“应该感激……”
“感激？”温尼斯怒吼道：“他们只肯施舍一点渣滓给我们，天晓得他们自己藏了多少宝贝——他们藏起来是要打什么主意？这个，哈定之心路人皆知，他们想要有朝一日统治整个银河。”
他把手栘到侄子的膝盖上，眯着眼睛说：“列普德，你是安纳克瑞昂的国王，你的儿子或儿子的儿子，说不定会成为宇宙之王——只要你能够得到基地隐藏起来的力量！”
“你说的也有道理。”列普德的眼睛亮了起来，脊背也挺直了：“无论如何，他们有什么权利独占？这不公平，你知道吗？安纳克瑞昂也应该有一份。”
“看，你开始开窍了。那么，孩子，万一司密尔诺决定抢先进攻基地，夺取所有的力量，你认为我们能够不做他们的藩属吗？你自己还能当多久的国王呢？”
列普德变得激动起来：“老天啊，对！你说得完全正确，你知道吗？我们必须先发制人，这只是一种自卫行动。”
温尼斯的微笑更扩大了一点：“此外，在你的祖父称王之初，安纳克瑞昂的确曾在基地的行星——端点星上，建立了一个军事基地，它对于我们的国防极为重要。但是不久之后，由于基地领导者的阴谋诡计，逼得我们被迫撤离。那个领导者是一个狡猾的无赖，只是一名学者，出身低贱，全身上下没有一滴贵族的血液。你懂吗？列普德，你的祖父曾被那个平民羞辱过。我还记得他，他差下多跟我同年，当年他带着恶魔似的微笑与头脑来到安纳克瑞昂，拿着另外三个王国作后盾，他们组成了反抗安纳克瑞昂伟业的懦夫联盟。”
列普德变得满脸通红，眼睛也更亮了：“我向谢顿发誓，如果我是祖父，不管怎么样我都决心一战。”
“不，列普德，我们当时决定等待——等待更恰当的时机再湔雪奇耻。在你的父亲没有遭到意外之前，他曾经希望他就是……唉，唉！”温尼斯把脸转开一会儿，再以似乎很伤痛的口吻说：“你的父亲是我的哥哥，假如他的孩子……”
“对，叔叔，我不会辜负先王的遗志。我已经下定决心，我们一定要把那个制造麻烦的祸源扫荡干净，而且要马上去做。”
“不，不能马上去做。首先，我们必须先等到巡弋舰修理好。他们低声下气地接下了修理的工作，唯一的解释是害怕我们。那些傻瓜想讨好我们，但我们绝不会因此改变心意，对不对？”
列普德一手捏紧着拳，猛槌另一只手的掌心：“只要我还是安纳克瑞昂王，就绝对不会。”
温尼斯的嘴唇又一撇，露出嘲讽的神情说：“而且，我们还必须等塞佛·哈定来到这里。”
“塞佛·哈定！”国王突然睁大眼睛，光洁稚嫩的脸上原本堆满的凶悍线条突然消失了。
“对，列普德，基地的领导人要亲自到安纳克瑞昂来祝贺你的生日——大概是想来巴结奉承我们。但是他这样做，一点用处也没有。”
“塞佛·哈定！”国王喃喃低语。
温尼斯皱着眉头说：“你怕这个名字吗？就是这个塞佛·哈定，他上次来的时候，简直就是踩在我们的头上，让王室遭到了奇耻大辱，这一点你绝不可忘记。他只不过是一个平民——贫民窟里的垃圾罢了。”
“我想我不会忘记，不会忘记的，绝对不会忘记！我一定要以眼还眼，以牙还牙……但是……但是……我害怕……有点害怕……”
摄政王温尼斯站了起来：“害怕？怕什么？你怕什么？你这个小王……”他即时把下面的话吞了回去。
“那会是……唔……一种亵渎，你知道吗？去攻击基地，我的意思是说……”国王停了下来。
“继续说下去。”
列普德神情迷惑地说：“我的意思是说，假如真的有‘银河圣灵’的话，圣灵……唔……它会不高兴的，你不觉得吗？”
“不，我可不那么想。”声音非常冷酷。
说完温尼斯又坐了下来，嘴唇扭曲成一个诡异的笑容：“你真的为银河圣灵而如此担心吗？所以你才会胡思乱想，顾虑得那么多，对不对？我认为你是听多了维瑞索夫的鬼话。”
“他对我解释了很多……”
“有关银河圣灵的事迹吗？”
“是啊。”
“哎呀，你这个乳臭未干的娃儿。我这样对你说吧，他对于自己所说的那一套惑众妖言，比我更不相信千百倍，而我呢，是一点也不相信。我告诉过你多少次，那全都是无稽之谈，你还不懂吗？”
“唔，我知道，但是维瑞索夫说……”
“别听他的，那都是他在胡说八道。”
列普德没有回答，似乎是在默默抗议，过了一会儿才说：“大家全都相信，我是说关于先知哈里·谢顿，以及他如何指定基地完成他的圣训——在未来的某一天，‘银河乐园’将会重返人间，不服从圣训的人将形神俱灭，永远不得超生。老百姓都很相信这个说法，我主持过庆典，所以我知道他们都相信。”
“没错，他们相信，但是我们不相信。其实你应当感激这件事实才对，由于他们这一套愚民政策，你才能根据神的旨意当上国王——而你本身也变成了半人半神，这简直轻而易举。也就是由于这一套说法，消除了所有叛变的可能，你才能稳稳当当地高高在上，而且保证老百姓绝对服从。所以，列普德，你必须主动对基地宣战。我只不过是摄政王，是个普通人，而你是国王，对老百姓而言，是半个神。”
“但是我自己觉得不是。”国王深思熟虑地说。
“对，这当然都不是真的。”温尼斯以挖苦的语气答道：“但是对于其他人而言，你就是神，只有基地的人例外，懂了吗？基地以外的人都认为你是神，如果把基地除去，就再也没有人否认你的神格了，你想想清楚！”
“到那个时候，我们可以自己控制灵殿的发电机、无人太空船、治癌的圣粮和其他的一切机器？维瑞索夫说，只有被银河圣灵祝福过的人才能……”
“对，维瑞索夫当然那么说。记住，除了哈定之外，他就是你最大的敌人。列普德，只要你跟我站在一条战线上，就不用担心他们。让我们叔侄联手，共同重建一个帝国——不仅是安纳克瑞昂王国，而是包括整个银河系上千亿恒星的帝国。这样总比口头上的‘银河乐园’来得更理想吧？”
“是——的！”
“维瑞索夫能保证为你争取到更多吗？”
“不——”
“好极了，”温尼斯的语气变得更加蛮横：“我想，这个问题算是解决了。”他不等国王回答，便又说：“你走吧，我等会儿再下去——还有件事，列普德。”
年轻的国王刚走到门槛，又赶紧回过头来。
温尼斯的脸上堆满了笑意，却唯独眼光不然：“孩子，你打巨鸟的时候要小心。自从你父亲不幸意外死亡之后，有时我会对你的安危有一种奇妙的预感。针枪射出的针弹在空中乱飞时，混乱之中，谁也说不准会有什么事发生，我希望你要多加小心。此外，有关基地的问题，你会照我说的去做，对吧？”
列普德睁大了眼睛，却避开叔父的视线：“嗯——当然。”
“很好！”温尼斯面无表情地目送着侄子的背影，然后走回自己的办公桌。
而列普德离开时，内心却充满着忧虑与恐惧。也许攻击基地，取得温尼斯所说的力量，的确是一个最好的策略；但是他又有一种强烈的感觉——当战争结束，自己的王权巩固之后，温尼斯与他那两个高傲的儿子，就会等着继承自己的王位。
然而，自己是国王，国王可以下令处死任何子民。
即使是叔父或堂兄弟也不例外。
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