那次他是以私人身分去的，所以并没有拜会任何达官贵人，也没有做什么真正重要的事。他只是去观察那个忙禄的行星上被人忽略的幽暗角落，并且透过各种管道，尽量刺探各种情报。
他回到端点星的时候已经是冬天了，那个短暂的白昼始于乌云而终于瑞雪。玻特是在傍晚到达的，不到一小时之后，他已经坐在瑟麦克家中的八角形餐桌旁。
薄暮中厚厚的积雪，像是压在屋内所有人的心头，气氛显得相当凝重。然而玻特并没有任何委婉的开场白，一开口就开门见山地说：“恐怕，我们目前的处境，套一句话剧的台词，就是‘白忙一场’。”
“你真的这么想吗？”瑟麦克沮丧地问。
“当然喽，这还用说吗？瑟麦克，没有别的可能了。”
“关于军备……”托卡·渥透突然插嘴，但是马上被玻特阻止。
“不要说了，那是陈旧的想法。”玻特环顾四周每一个人，然后又说：“现在我指的是安纳克瑞昂的人民。我承认当初是我提出那个原始构想，由我们来资助一场宫廷革命，扶植一个亲基地的人为王。这是很好的想法，而且现在仍是如此，可惜它唯一的缺点就是无法实现，那位伟大的塞佛·哈定早就料到一切了。”
瑟麦克不悦地说：“玻特，你能不能告诉我们详情？”
“详情？不可能！事情没有那么单纯，不是三言两语就说得清楚的。安纳克瑞昂的整个情势，都他妈的牵扯在内，那是基地在那里所设立的宗教造成的结果，它还真有效呢！”
“哦？”
“总之，除非你亲眼见到，否则无法相信效果有多么好。你在这里所能看到的，只是我们为了训练教士所设立的大型学校，或者是为了让朝圣者开开眼界，而在市内不起眼的角落偶尔举办的特别表演——就是如此而已了。这个宗教对我们几乎没有什么影响，但是在安纳克瑞昂……”
兰姆·塔基用一根指头摸摸自己古怪的短髯，又清了清喉咙，然后说：“那是什么样的宗教？哈定不断地强调，说那是为了使他们全盘接受我们的科学，而随随便便弄出来唬人的幌子。瑟麦克，你还记得吧？当天他告诉我们……”
“哈定的解释，”瑟麦克提醒众人：“表面的意义通常并不太大。但是那到底是什么样的宗教呢，玻特？”
玻特想了想才说：“就伦理学而言并没有什么问题，和帝国时代的各种哲学没有太大不同，不外是高度的道德标准那一套。由那个角度来看，没有什么值得批评的。宗教在历史上，一直有很大的软化力量，从这一点说来，它的确达成了……”
“我们知道这一点，”瑟麦克不耐烦地打断他的话：“你说重点就好了。”
“重点是——”玻特感到有点发窘，不过并没有表现出来：“这个由基地创立与提倡的宗教，请各位注意，是建立在绝对威权的体制上。我们供给安纳克瑞昂的科学设备，一律完全由神职人员控制，但是他们所受的使用训练全都是学徒式的。他们全心全意地虔诚信仰这个宗教，也相信……嗯……他们所操纵的这些力量的形上价值。举个例子来说，两个月以前，有个傻瓜搞坏了第沙雷克灵殿的发电厂——这是几个大型发电厂之一，当然整个城市因此都被污染了。结果，每个人都认为那是神灵的惩罚，包括那些教士在内。”
“我记得，当时报上曾经登过一点报导。不过我还是不明白，你到底想要说什么？”
“那么请听着，”玻特以严肃的口吻说：“教士形成了一个特殊阶级，而国王就在这个阶级的顶峰，他被人尊为半神。根据神的旨意，他成为具有绝对威权的君主，这种君权神授的思想，人民心中都深信不疑，连教亡们也一样。所以说，这种国王是无法推翻的，现在你懂了吗？”
“且慢，”渥透说：“你说这些都是哈定安排的，这是什么意思？他和这一切有什么关联？”
玻特以苦涩的眼光看着渥透，回答他说：“基地千方百计创造了这个幻象，又将所有的科援都藏在这个幌子后面。国王每回主持重要庆典，全身一定都会笼罩着放射性的闪烁灵光，并且在他的头上形成王冠似的光环，此时如果有人碰触到国王，就会遭到严重灼伤。在典礼的关键时刻，国王还会在空中飞来飞去，表示他已经跟神灵发生感应。然后他做一个手势，就能使整座灵殿发出珍珠般的光芒。我们为国王设计的这些小把戏不胜枚举，那些教士们参与实际的工作，但他们自己也栢信这一套。”
“这怎么行？”瑟麦克气得紧咬着嘴唇。
玻特认真地说：“每当我想到我们错过大好时机，真想像市政厅公园的喷水池似地嚎啕大哭一场。想想三十年前的情况，哈定才把基地从安纳克瑞昂的手中解救出来，当时，安纳克瑞昂人还不清楚帝国已经开始衰落——他们自从宙昂人叛乱以来，一直自顾不暇，甚至当银河外缘与帝国的通讯断绝，海盗出身的列普德的祖父自立为王时，他们仍然不晓得帝国已经分崩离析了。
“假如那时候的皇帝有胆量的话，他只要用两艘星际巡弋舰，配合安纳克瑞昂本身必然爆发的内乱，就可以轻而易举地将它拿下；而我们当时也同样能够如此征服他们。但是哈定却没有这么做，反而为他们建立了君主崇拜制度，我个人真不了解。为什么？为什么？为什么？”
此时杰姆·欧西突然问道：“维瑞索夫如今在干些什么？他曾经比今日的行动党党员还要激进，现在他在安纳克瑞昂做什么？难道他也瞎了不成？”
“这我就不知道了。”玻特生硬地说：“对于安纳克瑞昂人而言，他现在是那里的教长。伹据我所知，他只是担任教士的技术顾问罢了，其他什么也不做。傀儡领袖，该死的家伙，傀儡！”
在座的人都沉默下来，大家不约而同盯着瑟麦克。这位年轻的党魁神经质地咬了一阵指甲，然后才高声说：“糟糕，有问题！”
他看看四周，又以更有力的口吻说：“哈定会是这种笨蛋吗？”
“看来似乎如此。”玻特耸耸肩。
“不可能，有点不对劲。把我们自己放在砧板，让人如此任意宰割，只有超级大笨蛋才做得出这种事来。哈定即使是个笨蛋，也不至于笨到这种程度，更何况我根本不相信他是笨蛋。他一方面创立宗教，为他们清除一切内乱的可能，另一方面又供应各种武器，把安纳克瑞昂武装起来，我不相信他会那么笨。”
“事情的确有些蹊跷，这我也承认。”玻特说：“但是事实如此，我们还能怎么想呢？”
渥透猛然插嘴道：“这是公然的叛变，哈定被他们收买了。”
但是瑟麦克却不耐烦地摇着头说：“这我也不相信，一切都显得无常而令人不解。我问你，玻特，你有没有听到过有关那艘巡弋舰的任何消息？就是基地替安纳克瑞昂舰队修理的那艘星舰。”
“巡弋舰？”
“一艘帝国时代的巡弋舰。”
“没有，我没听说过。不过这并不代表什么，舰队基地是一般人绝对不准进入的宗教圣地，星际舰队的事情，外人是不可能知道的。”
“可是，还是有谣言流传出来了。我们的同志在议会里提出这件事，哈定从来没有否认，你知道吗？他的发言人曾公开谴责传播谣言的人，以后就再也没有进一步的行动了，这里面似乎另有隐情。”
“这是整个事件的一个环节，”玻特说：“如果这是真的，那就疯狂得离谱了。不过，这件事不会比其他的情况更糟。”
欧西说：“我想，哈定绝不会另外藏有什么秘密武器，也许……”
“是啊，”瑟麦克刻毒地说：“他不会藏有什么神灯魔盒，可以在紧要关头跳出来一个妖魔，让温尼斯那个老家伙吓得屁滚尿流。如果基地必须仰仗任何秘密武器，倒还不如我们自己引爆炸掉端点星，从提心吊胆的痛苦中解脱算了。”
“嗯，”欧西赶紧转变话题：“现在的问题在于，我们还有多少时间？啊，玻特？”
“这个吗，问题就在这里，但是别那样看我，我也不知道答案。安纳克瑞昂所有的传播媒体，根本一直都没有提到基地，最近除了报导庆典快要开始的消息，其他的什么都没有。因为列普德下星期就成年了，你知道吗？”
“那么，我们还有几个月，”渥透当天首度露出了笑容：“这让我们还有些时间……”
“还有时间？真是笑话！”玻特咬牙切齿，很不耐烦地说：“我告诉你，那个国王是神，你以为他得利用宣传的手段，才能激起人民的斗志？你以为他必须诉诸感情，指控我们侵略，然后再放任人民敌视基地一阵子？根本不必，我老实告诉你，不论他们什么时候准备开战，列普德一声令下，他的人民就会立刻动员，就这么简单。这就是那种体制最要命的地方，因为你不能质疑神所做的决定。谁知道他会不会明天就下令，然后大军马上便兵临城下。”
此时在座的人都抢着发言，瑟麦克正敲着桌子要大家安静时，前门突然被推开，李维·诺拉斯特大步走了进来。他还来不及脱下沾满雪花的大衣，就赶忙跳上了楼梯。
“你们看看这个！”他一面大喊，一面把沾着雪迹的报纸扔到餐桌上，对众人道：“新闻幕上也全都在讨论这个消息。”
报纸被翻开来之后，五个头立刻一起凑过去看。
然后，瑟麦克以沙哑的声音说：“老天啊，他要到安纳克瑞昂去！要——到——安纳——克——瑞——昂——去——”
“那是叛变的行动，”塔基突然激动地尖叫：“如果渥透说得不对，我就把头给你。他把我们出卖给敌人，现在要去领赏了。”
瑟麦克站起来说：“我们如今已经别无选择了，明天在议会中，我将提议弹劾哈定。如果失败的话……”
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