谢顿从睡梦中惊醒，然后匆匆起床。当他推开房门的时候，身子不禁微微发抖（卫荷人喜欢让他们的住所保持低温，住在此地不久之后他便发现这点）。
芮奇跳进来，兴奋得睁大眼睛：“谢顿先生，他们抓到了曼尼克斯，那个老区长！他们还……”
“他们是谁，芮奇？”
“帝国军队，他们的喷射机昨晚飞进来，到处都是。全息新闻现在播报的都是这些，在姑奶奶的房间。她说要让你睡觉，但我猜你会想知道。”
“你猜得相当正确。”谢顿只耽搁了披上一件浴袍的时间，就立刻闯进铎丝房中。她早已穿戴整齐，正在凹室内观看全息电视。
在画面中，一张整洁的小办公桌后面坐着一名男子，他的短袖军服左胸处有个耀眼的“星舰与太阳”标志。在他两旁站着两名武装士兵，两人身上也都挂着“星舰与太阳”。坐在办公桌旁的军官正在说：“……在皇帝陛下的和平控制下，在友善的帝国部队保护下，曼尼克斯区长安然无事，完全掌握着区长的权力。他很快就会出现在你们面前，来劝导所有的卫荷人保持冷静，并要求所有顽抗的卫荷战士放下武器。”
此外还有一些记者播报的全息新闻，他们全都佩戴着帝国臂章，声音毫无感情，新闻内容都千篇一律：在象征性开火后——有时甚至根本未做抵抗——卫荷安全武力的这个、那个部队便全部投降；这个、那个市镇中心已被占领——卫荷群众面色凝重地看着帝国军队列队通过大街小巷，这样的画面不断重复着。
铎丝说：“这是一次完美的行动，哈里，完全出其不意。根本没有抵抗的机会，根本没有重大的抵抗行动。”
然后，正如刚才的预报，区长曼尼克斯四世出现了。他笔直地站着，或许为了面子上好看，画面中看不见帝国军士。不过谢顿相当确定，他们一定站在摄影机镜头外。
曼尼克斯相当年迈，虽然神情疲惫，但体力显然还不错。他的目光并未对准全息摄影机，他说的话似乎都是被强迫的——不过，正如刚才的预报，内容是劝告卫荷人保持冷静，不要做任何抵抗，要避免使卫荷受到伤害，要与皇上充分合作，并且祝福皇上万寿无疆。
“没有提到芮喜尔，”谢顿说，“仿佛他的女儿不存在。”
“没有任何人提到她。”铎丝说，“这个地方毕竟是她的官邸，或者是其中之一，却未曾遭到攻击。即使她设法溜走，前往邻区寻求庇护，我也不信她能在川陀任何角落获得长久的安全。”
“也许不能，”突然传来另一个声音，“但我在这里至少暂时安全。”
芮喜尔走进来。她的穿着如常，镇静如常。她甚至带着微笑，但却显得皮笑肉不笑，更像是一种龇牙咧嘴的冷酷表情。
其他三人惊讶地望了她片刻。谢顿纳闷是否还有任何随从跟着她，或是在事变的迹象出现后，他们立刻弃她而去。
铎丝冷淡地说道：“我看，区长女士，你想发动军事政变的希望破灭了？显然，你已经被别人捷足先登了。”
“我没有被捷足先登，我是遭到了背叛。我的军官受到挑拨，他们拒绝为一名女子而战，只肯效忠他们的老主子——这违背了一切的历史和理性。而且，他们这些不折不扣的叛徒，又坐视老主子被敌人捉去，使他无法再领导抵抗到底。”
她环顾四周，找到一张椅子坐下。“现在，帝国一定会继续衰败、死亡——就在我准备给它一个新生的时候。”
“我想，”铎丝说，“帝国避免了一场无限期的无端争战和破坏。用这点来安慰你自己吧，区长女士。”
芮喜尔仿佛没听到她的话：“这么多年的准备，竟然毁于一夕之间。”她坐在那里，仿佛被失败啃噬，一下老了二十岁。
铎丝说：“一夕之间不可能发生这种事。怂恿你的军官——假如真有此事——一定需要一段时间。”
“丹莫茨尔是此道高手，我显然低估了他。我不知道他究竟是怎么做到的——威胁、利诱，还是用似是而非的言论蛊惑煽动。他是玩弄阴谋和鼓动叛变的个中高手，我早就该知道的。”
顿了一下之后，她继续说：“如果这只是单纯的武力入侵，我将毫不费力地摧毁他派来的任何部队。谁会想到卫荷竟会遭到背叛，效忠的誓言那么轻易就被抛到一旁？”
谢顿不假思索，以理性的态度说：“但我猜想那些誓言的对象不是你，而是你的父亲。”
“荒謦！”芮喜尔中气十足地说，“当家父将区长职位交给我的时候——依法他有权这样做，任何对他效忠的誓言也自动被移交给我，这在过去有许多先例。照惯例，应该对新任统治者再宣誓一次，但那只是一种仪式，而不是必需的法律程序。我的军官都知道这点，可是他们故意忘记。他们以我是女流之辈作借口，因为他们想到帝国的报复就吓得发抖——假使他们忠贞不贰，根本不会有这种事；或者，因为他们想到对方应允的赏赐就贪婪得打颤——其实他们绝对得不到，如果我没看错丹莫茨尔的话。”
她猛然转向谢顿：“他要你，你可知道，丹莫茨尔攻打我们是为了你。”
谢顿吃了一惊：“我？为什么？”
“别傻了。他要你跟我要你的原因一样——当然是要拿你当工具。”她叹了一声，“至少我没有彻底遭到背叛，还能找到仍旧忠诚的战士——中士！”
爱玛·塔勒斯中士蹑手蹑脚地走进来，这种步伐与他的身躯似乎不太协调。他的制服一尘不染，金色的长八字胡弯曲得很厉害。
“区长女士。”他一面说，一面“啪”地一声立定站好。
他看起来仍是谢顿所谓的大块头——一个仍旧盲目服从命令，完全无视情势已有崭新变化的人。
芮喜尔对芮奇露出苦笑：“你好吗，小芮奇？我曾有意好好栽培你，现在似乎办不到了。”
“嗨，姑奶奶……女士。”芮奇笨拙地说。
“我也曾想好好栽培你，谢顿博士。”芮喜尔说，“而我也必须请你原谅，我已无能为力。”
“对我，女士，你不需要感到抱歉。”
“不，我必须跟你说抱歉。我不能就这样让丹莫茨尔得到你，那将使他获得一次太大的胜利．至少我能阻止这件事。”
“我不会为他工作，女士，我向你保证，就像我不会为你工作一样。”
“这不是为谁工作的问题，而是被谁利用的问题。永别了，谢顿博士——中士，轰掉他！”
中士立刻掏出手铳，铎丝随即大喊一声，同时猛力向前冲——谢顿却伸手抓住她的手肘，并且死命抓着不放。
“待在后面，铎丝，”他叫道，“否则他会杀你。他不会杀我的——你也一样，芮奇，站在后面，不要乱动。”
谢顿面向中士说：“你在犹豫。中士，因为你知道你不能发射。十天前我有机会杀你，但我没那样做。你当时曾以名誉对我担保，保证你会保护我。”
“你还在等什么？”芮喜尔怒吼道，“我说把他射倒，中士。”
谢顿不再说什么，他只是站在邡里。那位中士稳稳地握着于铣，瞄准着谢顿的头颅，他的双眼几乎要爆出来。
“我已经下达命令！”芮喜尔尖叫道。
“我拥有你的承诺。”谢顿以平静的口吻说。
塔勒斯中士则以哽咽的声音说：“怎么做都是名誉扫地。”他的手垂下来，手铳掉到地板上，发出了铿锵的声响。
芮喜尔高声喊道：“那么你也背叛了我！”
在谢顿能有所行动之前，在铎丝尚未挣脱他的双手之际，芮喜尔抓起那把手铳，将它对准中士，然后扣下扳机。
鲥顿以前从未见过什么人遭手铳轰击。然而，或许是这个武器的发音引起的联想，他一直以为会有一声巨响，以及血肉横飞的爆炸。：事实上，至少这把卫荷手铳并未造成那种效果。它对中士胸腔内的器官造成了什么样的搅扰，这点谢顿并不知道，但是中士在表情不变、未露出一丝痛苦神色的情况下，就倒在地上瘫成一团，成为一具毫无疑问也毫无希望的死尸。
芮喜尔转过手铣对准谢顿，从她坚决的表情看来，谢顿知道自己已经没有希望活过下一秒钟。
然而，就在中士倒地的那一刻，芮奇同时展开了行动。他跑到谢顿与芮喜尔之间，举起双手疯狂地挥动。
“姑奶奶，姑奶奶，”他叫道，“别发射。”
一时之间，芮喜尔看来相当为难。“闪开，芮奇，我不想伤害你。”
这片刻的迟疑正是铎丝所需要的。她猛力挣脱谢顿，贴地俯冲撞向芮喜尔。芮喜尔大叫一声，随即仆倒在地，那把手铳再度落到地板上。
芮奇赶紧将它夺过来。
谢顿颤抖地吁了口长气，然后说：“芮奇，把它给我。”
芮奇却向后退去：“你不是要杀掉她吧，啊，谢顿先生？她对我不错。”
“我不会杀害任何人，芮奇。”谢顿说，“她杀了那名中士，而且正准备杀我，但她由于不愿伤你而未发射。看在这个分上，我们会让她活下去。”
现在轮到谢顿坐在椅子上，手中轻轻握着那把手铳。铎丝则从中士尸体上另一个皮套中取走神经鞭。
一个新的声音突然响起：“把她交给我处理吧，谢顿。”
谢顿抬起头来，以惊喜的声音说：“夫铭！你终于来了！”
“我很抱歉花了那么久时间，谢顿，但我有很多事要做。你好吗，凡纳比里博士？我猜这就是曼尼克斯的女儿，芮喜尔。可是这个男孩是谁？”
“芮奇来自达尔，是我们的小朋友。”埘顿说。
一队上兵鱼贯而入，夫铭做了一个小手势之后，他们便以尊敬的态度扶起芮喜尔。
铎丝终于不必目不转睛地监视着那个女人，她用双手理了理自己的衣服，并把上衣稍微拉平。谢顿突然意识到自己仍穿着浴袍。
芮喜尔轻蔑地挣脱了身旁的士兵，指着夫铭对谢顿说：“这是谁？”
谢顿说：“他是契特·夫铭，我的一个朋友，也是我在本行星上的保护者。”
“你的保护者？”芮喜尔纵声狂笑，“你这个傻瓜！你这个白痴！这个人就是丹莫茨尔。如果你看看你的女人凡纳比里，你会从她的脸上看出来，她对这点心知肚明。你从头到尾都陷在一个圈套里，比在我的圈套中还要糟得多！”
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