“三十年，”他手指轻敲着面前的办公桌，“三十年了，而你竟然告诉我你们一事无成？”
“事实上，将军，是二十八年。”谢顿平静答道。田纳尔未理会这一点。“而且都是用政府的经费。你知道已经有多少亿信用点投入到你的计划里了吗，教授？”
“我没算过，将军，但我们有记录，可以在几秒内得到确切的数字。”
“我们也有。教授，政府可不是个无底金库。如今已经不比从前，我们在财政方面没法像克里昂那样大方。 民众不轻易接受加税，政府却有许多事需要信用点。我召你来，是希望心理史学多少能对我们有些回馈。如果你做不到，那么，我必须坦白地告诉你，政府得切断你的财源。如果没有政府的补助，你还能继续研究，那请便。否则你就得让我看看，有什么成果值得这些花费。”
“将军，您说了个我办不到的要求。可是如果因为这样，您就终止政府的资助，那么您便是抛弃了未来。给我时间，总有一天……”“过去几十年来，好些领导人都听过你的‘总有一天’。我听说你的心理史学曾预测执政团是不稳定的，而我的统治也不稳定，不久就会垮台——教授，有没有这回事？” 谢顿皱起眉头。“我们的技术还没那么完备，我不能说这是心理史学预测的结果。” “那我告诉你，心理史学的确做过这个预测。在你计划里的人，没有不知道这件事的。”
“绝对没有这种事！”谢顿急切辩道，“或许我们曾有人把某些关系式的意义诠释为，执 政团可能是不稳定的政府形式。但是同时还有其他许多关系式，很容易诠释为代表执政团是稳定的，这就是我们必须继续研究的原因。此时此刻，任何人都可以利用不完整的资料与不完善的推论，达到他想要的结论。”
“但如果你们决定宣布政府是不稳定的，而且声称这点有心理史学背景，就算它没有这样预测，难道不会增加政府的不稳定性吗？”
“非常有可能，将军。而如果我们宣称政府是稳定的，也很可能增加它的稳定性。我好几次和克里昂大帝讨论过一模一样的问题。我们是可以把心理史学当成工具，操纵人民的情绪，取得短期的成果。然而，时间一久，事实很可能证明那些预测并不完整或彻底错误，那时心理史学将会失去公信力，有它没它都没有差别。”
“够了！直截了当告诉我，心理史学对我的政府有什么看法？”“就我们对它的诠释，是政府里面有不稳定的因素。但我们并不确定，也无法确定，该怎么做才能改变情况。”
“换句话说，心理史学告诉你们的，就是你们没有心理史学也知道的事，而政府竟为了这玩意投资了数不尽的信用点。” “心理史学终将告诉我们没有它就无法知晓的事，到了那个时候，这项投资就会回收许多倍的报酬。”
“还要多久才会到那个时候？”“希望不会太久。过去几年间，我们的进展相当令人满意。” 田纳尔再度用指甲敲着桌面。“这不够，我现在就要知道实际有用的事。” 谢顿想了一下，然后说：“我可以为您准备一份详细的报告，但那得花上一段时间。”“你当然需要时间——几天、几月、几年，结果是我永远拿不到那份报告。你把我当傻瓜吗？”
“不，当然没有，将军。然而，我也不想被当成傻瓜。现在，我只能先向您透露一点我自己可以担保的事，它是我在心理史学研究中看出来的，但这个诠释有可能根本不正确。可是，既然您坚持——”
“我坚持。”
“您刚才提到税务问题，您说民众不会轻易接受加税。不用说，这种事一向困难重重，任何政府都得想办法筹钱，才能进行各项施政。政府获得信用点的方法只有两种：第一，劫掠邻邦；第二，说服自己的公民心甘情愿地缴出信用点。 “几千年来，银河帝国运作得相当上轨道，我们没有任何动机劫掠邻邦，除了镇压偶发的叛乱时例外。但这种事不常发生，从中劫掠的财产也不够支持一个政府；即使够支持，这种政府也不稳定，无论如何不会持续太久。”谢顿深吸一口气，又继续说：“因此，唯一的选择，是请公民将个人财富的一部分交给政府使用。为了使政府有效运作，公民想必愿意交出信用点，也不愿在危险混乱的无政府状态下紧守财产。
“公民缴税维持政府运作，政府保障人民的生活，这个要求虽然合理，民众却不见得情愿纳税。为了消除这种心态，政府必须做得像是没有拿走太多信用点，而且兼顾到每位公民的权益。换句话说，必须减少低收入者缴税的百分比，在估税前扣除各种宽减额等等。
“然而时间一长，各个世界、各个行政区及各个经济体系都会要求特别待遇，税务必然会复杂起来。结果是政府的稽征部门越来越庞大杂乱，越来越难控制。一般人无法了解为何要缴税、要缴多少税；有哪些可以减免、哪些又不行。政府和税务机关本身也常常一头雾水。 “此外，税收中必定有越来越多的部分，被用来运作分工过度精细的税务机关，例如保存纪录、追查漏税的部门。所以说，真正可用于建设性用途的信用点越来越少，政府却束手无策。
“到了最后，税率会膨胀得不可收拾，人民会不满，甚至叛乱。历史学家喜欢将这归咎于贪婪的商人、腐化的政客、残忍的战士和野心的总督。但那些都只是个人，他们只是利用税率膨胀趁火打劫。”
将军粗声道：“你是在告诉我，我们的税制太复杂？”谢顿说：“假使它不是，据我所知，它就是历史上唯一的例外。如果心理史学只告诉我有一件事是必然的，那就是税率的膨胀。” “那我们要怎么办？”
“这点我无法告诉您。我说希望准备一份报告，就是打算讨论这个问题。但正如您所说， 得一段时间才能准备好。”
“别管什么报告了。税制太复杂，对不对？你是不是这样说的？” “有可能是这样。”谢顿谨慎地答道。 “要纠正这种状况，就必须让税制变得简单一点。事实上，是越简单越好。”“我还得研究——”
“废话。极度复杂的反面就是极度简单，我不需要什么报告来告诉我。”“您说的有理，将军。”谢顿道。 这时将军突然抬起头——有人在叫他。他紧紧握起双拳。 厄拉尔上校与铎丝·凡纳比里的全息影像出现在房间中。谢顿大吃一惊：“铎丝！你在这里干什么？”将军什么也没说，但他的两道眉已纠结成一团。
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