假如全息纪录还算可信,艾吉思十四世看来完全不像之前任何一位艾吉思大帝。不过话说回来,根据可靠消息,艾吉思十四世本人与公开的官方全息相片也不太像。谢顿带着几分怀旧的惆怅想道,说实在话,纵使克里昂大帝有许多缺点与弱点,他的帝王风范却不容置疑。
艾吉思十四世则不然。谢顿从未亲眼见过他,而几张全息相片又极度失真。皇家全息摄影师显然知道该怎么做,而且还真做得不错,谢顿挖苦地想。 艾吉思十四世身材矮小,其貌不扬,微凸的双眼似乎欠缺智能的光芒。今天他能端坐在皇位上,全因为他是克里昂的旁系亲属。然而,他也有值得称许的一面,那就是他并未试图扮演―位强势皇帝。大家都知道,他喜欢被称为“平民皇帝”。若不是碍于皇家规范与禁卫军的强烈抗议,他早就走入穹顶,在川陀的人行道上闲逛。显然,传言还说,他希望能与平民握手,亲耳听听他们的怨言。
(值得嘉奖,谢顿心想,即使那是永远无法实现的事。) 谢顿低声地请安,再一次鞠躬之后,才开口道:“我要谢谢您,陛下,谢谢您同意接见我。”
艾吉思十四世的声音清晰悦耳,与他的外表很不相称。他说:“一位前首相当然得有些特权,不过,我也必须夸奖自己勇气可嘉,因为我居然敢接见你。”他的话语幽默,令谢顿突然领悟到:一个看来或许不聪明的人,实际上仍有可能是聪明人。
“勇气可嘉,陛下?”
“是啊,他们不是叫你乌鸦嘴谢顿吗?”“我最近才听到这种说法,陛下。”“那显然是针对你的心理史学,它似乎预言帝国即将衰亡。” “它只是指出这个可能性,陛下……” “所以,别人把你跟神话中一种不吉祥的鸟联想在一起。不过在我看来,你正是一只不吉祥的鸟。”
“我希望不是,陛下。”
“得了,得了,过去的记录清楚得很。克里昂原来的首相伊图·丹莫茨尔看好你的研究 工作,结果有什么下场?他被迫离职,自我放逐。克里昂大帝本人看好你的研究工作,结果呢?他遇刺身亡。军人执政团看好你的研究工作,结果又如何?现在一个也不剩。据说,连那些九九派也看好你的研究工作,后来不也是难逃毁灭的命运。而现在,乌鸦嘴谢顿,你找上了我,我又能指望什么呢?”“不会有任何不吉利的事,陛下。”“我也这么认为,因为我跟前面那些人都不同,我并不看好你的研究工作。说吧,你来见我究竟有什么事?”
于是谢顿开始解释,说明筹备那套百科全书的重要性,指出最坏情况一旦发生,它将能替人类保存所有的知识。艾吉思十四世仔细倾听着,从头到尾没有插嘴。“嗯……”艾吉思十四世终于开口,“所以说,你的确深信帝国将要衰亡。”“这个可能性不容忽视,陛下,拒绝考虑这个可能性将是不智之举。可能的话,我希望自己能用某种方法阻止帝国的衰亡,即使不能阻止,我也要设法减轻它的效应。”
“乌鸦嘴谢顿,如果你继续这样钻牛角尖,那我就真的会相信帝国将要衰亡,而且已经无药可救了。”
“不是这样的,陛下,我只要求您准许我继续工作。”“喔,这没问题,但我还是不懂你希望我帮你什么。你为何要告诉我那套百科全书的事?”“因为我希望在帝国图书馆内工作,陛下,或者更正确地说,我希望能带人进去一起工作。”
“我向你保证,我不会从中作梗。”“那还不够,陛下,我还要您的帮助。”“哪一方面的帮助?”
“经费。请务必拨款给帝国图书馆,否则它会拒绝让公众使用,并把我赶出门外。” “信用点!”皇上的声音中透着惊愕,“你来找我要信用点?”“是的,陛下。”
艾吉思十四世有点激动地站起来,谢顿立刻跟着起身,但艾吉思挥手示意他坐下。“坐下,别把我当皇帝看待。我不是个皇帝,我本来不想要这份工作的,但他们硬要我接受。只因为我是皇室最近的亲戚,他们就在我耳边吱吱喳喳,说帝国需要一位皇帝,我才被拥戴出来,而他们也得到许多好处。 “可是信用点!你指望我有信用点?你刚才提到帝国正在瓦解,你认为它会怎样瓦解?叛乱?内战?还是各处发生的骚动混乱?“都不是,是从信用点开始。帝国有一半的星省根本不缴任何税金给我,你知道吗?他们仍是帝国的一部分,但他们只会喊‘皇权万岁!’、‘所有荣耀归于吾皇!’可是什么税也不缴,而我又没有足够的力量去征收。如果不能从他们那里得到信用点,他们还能算帝国的一部分吗?
“信用点!帝国财政长期赤字,数额大得吓人,我已经什么都付不起了。你以为维修皇宫御苑的经费足够吗?勉强而已。我不得不省着用,不得不让宫殿腐朽,不得不借自然淘汰降低侍从的人数。
“谢顿教授,如果你要信用点,我半点也付不出来。我要从哪里为图书馆找经费?我每年能设法挤出一点给他们,他们就该感激涕零了。”皇上说完伸出双手空空一晃,仿佛表示帝国国库空空如也。
谢顿大吃一惊。“陛下,即使您欠缺信用点,您仍是皇帝。这项研究工作事关重大,难道您不能下令该馆准我保有研究室,并让我的同事进去一起研究吗?” 艾吉思十四世重新坐了下来,仿佛话题一离开信用点,他的情绪就不再那么激动。他说:“你该了解,根据传统,帝国图书馆有独立于皇权之外的自治权。自从艾吉思六世——那位与我同名号的皇帝,”他微微一笑,“试图控制该馆新闻功能的行动失败后,图书 馆便开始制订自治法规。连伟大的艾吉思六世都失败,你认为我能成功吗?”
“我不是要求您采取强硬手段,陛下,您只要客气地表达您的意愿就好。只要不干涉到该馆的重要功能,他们一定会乐意礼遇皇上,迁就您的旨意。”
“谢顿教授,你太不了解帝国图书馆了。我只要表达一个意愿,不论态度多温和、多谦虚,他们都会怒气冲冲地反其道而行。他们对皇权控制可是非常敏感。”谢顿说:“那我该怎么办?”
“啊,我想到了,我告诉你怎么办。皇帝也是公众的一员,只要我喜欢,我也能造访帝国图书馆。它坐落于御苑内,我的造访并不违反规范。你只要跟我一道去,彼此表现得热络点。我不会对那个了不起的评议会做任何要求,但他们会注意到我们手挽着手走在一起,那么,说不定当中有些成员便会觉得对你友善点会比较好——这是我唯一能帮你的。” 谢顿感觉失望极了,他打心底怀疑这样做有什么用。
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