“我希望不是。”谢顿说。
艾吉思疲倦地叹了口气，解开身上精致的披风，边丢向房间角落边说：“给我躺在那里！”他望向谢顿，摇了摇头。“我恨那玩意，它像原罪一样沉重、像地狱之火一样灼人。当我接受胡言乱语的疲劳轰炸，像座雕像笔直站着时，我总是得穿着这件该死的披风，简直可恶透顶。克里昂生来就有帝王风范，我却完全不是这块料。只因不幸生为他的三表弟，我就被拱出来当皇帝。我很乐意贱价出售这个皇位，你要不要啊，哈里？” “不，不，我想都没想过，您别抱太大希望。”说完谢顿哈哈大笑。“告诉我，今天跟你同来的这位小美人是谁？” 婉达面红耳赤，皇上则和蔼地说：“千万别脸红，亲爱的。皇上拥有的少数津贴之一，就是口无遮拦的权利。没有人能反对或提出异议，他们只能说‘是的，陛下’。但我不要听到你说‘陛下’，我痛恨这两个字。叫我艾吉思，虽然那也不是我真正的名字，但它是我的帝号，我不得不习惯它。所以……告诉我，哈里，近况如何？自我们上次见面后，你经历了些什么事？”
谢顿简单地说：“我受到两次攻击。” “两次？真的？”皇上似乎不确定这是不是一句玩笑话。 谢顿开始叙述遇袭经过，皇上的脸沉了下来。“我想，那八个人胁迫你的时候，附近没有任何保安官吧。”
“一个也没有。”
皇上从座椅中站起，同时做了个手势，示意两人继续坐着。他来回踱步，仿佛试图驱除心中的怒气。最后他转身面对谢顿。“几千年来，”他开口道，“只要发生类似的事，人们都会说：‘我们直接告到皇上那儿 去！’或是‘皇上为何不做点什么？’最后皇上都会做些处置，尽管不是每项处置都很明智。 可是我……哈里，我没有权力，我什么也无法做。“哼，没错，是有个所谓的公共安全委员会，但他们关心我的安全程度似乎远胜于公共安全。今天我们能见面算是个奇迹，因为委员会可不喜欢你。 “我对一切都无能为力。你可知道，自从执政团垮台，皇室——哈！皇室复辟之后，皇帝的地位发生了什么变化？” “我想我知道。”
“我敢打赌你不知道，至少不完全知道。现在我们有民主了，你晓得什么是民主吗？”“当然。”
艾吉思皱起眉头。他说：“我敢打赌你认为民主是件好事。” “我认为它可以是件好事。” “你错了，不是那么回事，它把整个帝国都颠覆了。 “假设我要增派更多保安官到川陀街头，在过去，我只要抽出一张御用秘书准备的公文纸，在上面随便签个名，街头便会出现更多的保安官。“现在我却不能这么办，我得把它送交立法院。我每次提出一项建议，七千五百位委员就会变成一大群咯咯乱叫的鹅群。首先要解决的问题便是，经费从哪来？比如说，多找一万名保安官，就得多付一万份薪水。此外，即使委员同意，新的保安官要由谁挑选？由谁管理？ “立法委员彼此叫嚣，争论，怒喝，而最后——一事无成。哈里，你提到穹顶灯光故障， 我甚至连修理灯泡这点小事都办不到。那要花费多少？由谁负责？喔，灯泡总会修好的，只不过会拖上几个月。这，就是民主。” 谢顿说：“我还记得，克里昂大帝也总是抱怨不能做自己想做的事。” “克里昂大帝，”艾吉思不耐烦地说，“拥有两位一流的首相——丹莫茨尔和你，你们两 人努力不使克里昂做傻事。而我有七千五百位首相，全都从头傻到尾。不过，哈里，你来不会只是向我抱怨受到攻击这种事吧。”
“没错，我是为更糟的事来的，陛下——艾吉思，我需要信用点。”皇上瞪着他。“哈里，我讲了那么多，你还提出这种要求？我没有信用点——喔，当然， 我还有信用点维持现在的局面，但是为了得到这笔钱，我得面对七千五百位立法委员。如果你认为我能去找他们说，我要些信用点给我的朋友哈里·谢顿；如果你认为我能在两年内， 得到我所要的四分之一，那你就是疯了。不可能。” 皇上耸了耸肩，口气变得比较温和：“别误会，哈里，如果办得到，我一定会帮你，特别是看在你孙女的分上。看着她我就有一种感觉，仿佛你要多少信用点我都该给你，可是我实在办不到。”
谢顿说：“艾吉思，要是没有经费，心理史学就将功亏一篑——我们已经努力了近四十年。”
“已经努力了近四十年，什么成果也没有，你何必再操心呢？”“艾吉思，”谢顿说，“现在我什么也做不了。心理史学家的身份使我受到袭击，人们将 我视为毁灭的预言者。”
皇上点了点头。“你就是厄运，乌鸦嘴谢顿，我早告诉过你。”“好吧，”谢顿怅然起身，“那么，我没别的话。” 琬达也起身站在谢顿旁边，定睛望着皇上，她的身高刚好到祖父的肩膀。
谢顿正想转身离开，皇上突然说：“慢着——我记得有一首古诗是这么说的：‘时难年荒兮，大地萧条；朱门肉臭兮，路有饿殍。’”
“那是什么意思？”谢顿沮丧地问。“它让我想到，帝国虽然在逐步衰落、分裂，但仍然有人越来越有钱。何不找那些富有的企业家试试呢？他们不用管什么立法委员，只要愿意，他们随手就能签一张信用点券给你。”谢顿望着皇上说：“我会试试看。”
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