“我在研究332A2D17节的一条方程式。看，我把这一节重新校准了。”她指着悬浮在面前的一片紫色光辉区域。“把标准商考虑在内……有了！果然，不出我所料。”她退后几步，揉了揉眼睛。
“这是什么，婉达？”谢顿凑前研究那条方程式，“啊，这看来像是端点星方程式，不过……婉达，这是端点星方程式的逆转，对不对？” “是的，爷爷。你知道吗，端点星方程式中的数值原先有些不对劲。看——”婉达碰了碰凹陷壁板上的开关，室内另一侧便出现一片鲜红。两人走过去，开始检视这片区域。“你看，爷爷，现在一切多么契合？这可花了我好几星期的时间。”“你怎么做到的？”谢顿心中不禁赞叹这条方程式的线路、逻辑与优美。“最初，我只叫出这一部分，全力研究它。要使端点星运作，就要对端点星下工夫——听来很有道理，对不对？但后来我才了解，我不能单单只在元光体系统中引进这条方程式。安置一样新东西，便意味着要在别处重置另一样东西——一个重量需要另一个重量来平衡。” “我想，你提到的这个概念，就是古人所谓的‘阴阳’。”“是的，差不多，阴阳。所以你看，我发觉若想使端点星上的‘阴’十全十美，就必须找出相对的‘阳’。而我做到了，它就在那里——”她又回到那片紫色区域，“一旦我调整这 里的数值，端点星方程式也会各就各位。一片圆融！”婉达看来得意洋洋，仿佛她解决了帝国所有的问题。
“太妙了，婉达，你待会儿一定要告诉我，它对谢顿计划的意义。但是现在你必须先跟我到全息屏幕前。我刚收到圣塔尼来的紧急电讯，你父亲要我们马上和他联络。”婉达脸上的笑容立刻消失。圣塔尼最近一连串的战事使她深感不安——帝国预算削减案付诸实施后，外围世界的居民成了最大的受害者。他们与富庶的内围世界贸易受到限制，越来越难取得急需的进口货物。出入圣塔尼的帝国超空间飞船又极其稀少，使得这个遥远世界更形孤立。因此行星各处爆发了众多零星的叛乱。“爷爷，我希望一切平安无事。”婉达说，她的声音透着恐惧。“别担心，亲爱的。既然芮奇有办法和我们通讯，他们一定平安无事。”谢顿与婉达在研究室里，全息屏幕已经激活。谢顿在屏幕一侧的键版上敲下一组数码，接下来几秒钟，他们等待着接通跨银河的联系。那幅屏幕似乎开始缓缓向墙内收缩，形成一个隧道入口；隧道里面，一个熟悉的健壮人形逐渐成形，随着联系的加强，那人的外貌越来越清晰。当谢顿与婉达看清芮奇脸上浓密八字胡的同时，这个人形活了起来。“爸！婉达！”芮奇的三维全息像开口说道。这个影像是从圣塔尼一路投影到川陀的。“听好，我没有太多时间。”他颤了一下，仿佛被某个巨大的噪音吓一大跳，“这里的情况变得很糟。政府已经垮台，由一个临时政党接管，到处都乱成一团。我刚把玛妮拉和贝莉丝送上往安纳克瑞昂的超空间飞船，我告诉她们到达之后要跟你们联络，那艘飞船的名字是‘桃源七号’。
“你该看看玛妮拉，爸。我硬逼她上船，她气得不得了。若不是告诉她那样做是为了贝莉丝，她一定不肯走。
“爸、婉达，我知道你们在想什么。如果走得了，我当然会跟她们一块走，可是舱位不够。你们该看看我花了多大力气才把她们送上飞船。”芮奇歪嘴露出一个笑容，那是谢顿与婉达最喜欢的表情。然后他继续说：“而且，既然我在这里教书，就有义务保卫这所大学。圣塔尼大学虽然属于帝国大学体系，但这里毕竟是个让人学习与建设的地方，不是让人破坏的。我告诉你们，要是哪个昏了头的圣塔尼叛军胆敢接近——”“芮奇，”谢顿插嘴道，“情况有多糟？快开战了吗？” “爸，你有危险吗？”婉达问。他们等了几秒钟，好让讯号在银河中跨越九千秒差距，送达芮奇面前。 “我……我……听不太清楚你们说什么。”那全息像答道，“是有些战斗，说实在的，还 真刺激。”芮奇又歪嘴笑了笑，“我现在得结束通话了。记住，查出飞往安纳克瑞昂的桃源七 号下落如何。我会尽快再和你们联络。记住，我——”传输突然中断，芮奇的全息像瞬间消失，全息屏幕隧道也随之溃散，谢顿与婉达只能瞪着空荡荡的墙壁。“爷爷，”婉达问，“你想爸正要说什么？”“我不知道，亲爱的。但有件事我能确定，那就是你爸绝对能照顾自己。我真同情那些接近芮奇的叛军，他们将正中一记角力踢腿！来吧，我们继续讨论那条方程式，几小时之后我们再来查询桃源七号。”
“司令，你们真的查不到那艘飞船的下落吗？”谢顿又一次进行跨银河的通话，但这回对象是驻守安纳克瑞昂的皇家舰队司令。在这次通讯中，谢顿使用的是显像屏幕，它的逼真度比全息屏幕差很多，不过操作容易得多。 “教授，我们没有桃源七号请求进入安纳克瑞昂大气层的记录。我们与圣塔尼的通讯已经中断好几小时，这礼拜已经出现过好几次这种状况。也许那艘飞船试图以圣塔尼频道与我们联络，结果无法接通，但这不太可能。“我认为比较可能的情况是，桃源七号改变了目的地——说不定是伏锐格，或是萨瑞普。 您联络过那两个世界吗，教授？” “没有，”谢顿疲倦地说，“但如果那艘飞船的目的地是安纳克瑞昂，怎么可能会飞到其 他世界？司令，那艘飞船对我非常重要。” “当然啦，”司令继续大胆假设，“桃源七号也许没能过关。我的意思是，没能安全出来。如今情势非常紧张，那些叛军可不在乎炸掉的是谁。他们只是瞄准雷射，假装轰掉的就是艾吉思大帝。我告诉您，在外缘这里，游戏规则可是大不相同，教授。” “我的儿媳和孙女在那艘飞船上，司令。”谢顿紧张地说。
“喔，真对不起，教授。”司令表情有些尴尬，“如果有任何消息，我会立刻与您联络。”谢顿沮丧地关掉屏幕开关，无力感像巨浪袭上心头。但对世局的发展，他一点都不意外， 近四十年前，心理史学便已预见这样的结果。想到这里，谢顿苦涩地一笑。说不定那位司令还以为吓着了谢顿，使他对“外缘”的生动详情留下深刻印象。其实，谢顿对外缘了若指掌。既然外缘已开始分裂，那么，就像脱了线的织品一样，整个织品终将逐步松解直到核心——川陀。这时谢顿察觉到一阵轻柔的嗡嗡声，那是叫门的讯号。“谁？”“爷爷，”婉达走进研究室，“我好怕。” “怎么啦，亲爱的？”谢顿关切地问。他还不想告诉她，自己从安纳克瑞昂司令那里听到了什么——或说没听到什么。“通常，虽然爸、妈和贝莉丝在那么远的地方，我还是感觉得到他们。在这里——”她指指自己的头部，又将手摆在心口，“还有这里——可是今天，我却感觉不到他们。感觉变弱了，仿佛他们逐渐消失，就像穹顶的那些灯泡。我一直努力想把他们拉回来，可是办不到。”“婉达，这只是心理作用。你担心叛乱会波及你爸妈他们，才会有这种感觉。你该知道， 帝国随时都会发生暴动，这就像小规模的火山爆发，好让蒸汽排出来。好啦，他们不会有事的。你爸随时都可能传来电讯，告诉我们一切平安。你妈和贝莉丝可能已经抵达安纳克瑞昂， 正在享受一个短暂假期。我们两个才值得同情呢，我们困在这里，陷在工作中！所以说，亲爱的，去睡觉吧，多往好处想。我向你保证，到了明天，在晴朗的穹顶下，一切都会好得多。”“好吧，爷爷。”婉达的口气有些勉强，“可是，如果明天还没消息，我们就得……就得……”“婉达，除了等待，我们没有别的选择。”谢顿柔声说道。婉达转身离开，低垂的肩膀透露出她心头的重担。谢顿看着她走远，心底的焦虑终于浮现脸上。
芮奇传回全息像已是三天前的事了，其间没有进一步的消息。而今天，安纳克瑞昂上的舰队司令，竟然否认听过一艘番号桃源七号的飞船。 早先，谢顿曾试图与芮奇通话，可是所有接驳圣塔尼的通讯波束都断了。仿佛圣塔尼和桃源七号，都已脱离帝国，就像两片从花朵脱落的花瓣。 谢顿知道自己该采取什么行动。帝国或许在走下坡，可是尚未跌至谷底，它的力量若是使用得当，仍有骇人的威力。于是，谢顿向艾吉思大帝十四世送出一道紧急电讯。
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