桌上的内部通话机发出几声轻柔的铃声，他眨了眨眼睛，最终睁开来，懒洋洋地伸出一只手，拿起话筒。
“什么事？”他说。
话筒里传出秘书的声音。
“部长来了，要见您？”
“已经到了吗？”派克威上校说，“是哪一位？是附近教堂那位浸信会的牧师 [2] ？”
“哦，不是的，派克威上校，是乔治·帕卡姆爵士。”
“哦，”派克威上校深深地吸了一口气，“真是太遗憾了！麦吉尔牧师要有意思多了，他总是一副慷慨激昂的模样。”
“可以带他进来吗，派克威上校？”
“我想他马上就想见到我。部长们可比首相难伺候多了，”派克威上校沮丧地说，“这些人什么都要插手，弄得鸡飞狗跳的。”
秘书把乔治·帕卡姆爵士引进来。他咳嗽着，喘着气。大多数人进到派克威上校的办公室都会这样。这个小房间的窗户紧闭着。派克威上校斜倚在坐椅上，快被雪茄的烟灰淹没了。这样的环境真是让人难以忍受，而这个房间就是被圈内人所公认的“小猫房”。
“啊，我亲爱的朋友，”乔治爵士轻松愉快的声音与他那满脸的愁容一点儿也不相符，“好久不见了！”
“坐，快坐，”派克威说，“来根雪茄？”
乔治爵士微微抖了一下。
“不，谢谢，”他说，“不用，非常感谢。”
他故意狠狠地盯着紧闭的窗户，但派克威上校似乎没有领悟他的暗示。
乔治爵士清了清喉咙，又咳了两声，才开口说道：
“呃，我想霍舍姆已经来见过你了？”
“是的，他来过了，报告了一下他的工作。”派克威上校说着，又慢慢闭上了眼睛。
“我认为这样最好。我是说，他应该来向你汇报一下。最重要的是，不要把这种事情在外面到处乱说。”
“哦，”派克威上校说，“可事情总会这样的，不是吗？”
“什么？”
“总会这样的。”派克威上校说。
“我不知道你知道多少——呃——对于最近发生的这件事知道多少。”
“我对这里发生的一切都了如指掌，”派克威上校说，“这不就是我们的工作吗？”
“哦——哦，是的，这是当然。有关S.N. [3] 爵士的事——您知道我说的是谁吧？”
“刚从法兰克福回来的那个人。”派克威上校说。
“实在是太蹊跷了，太蹊跷了。我们不明白——真的不明白，我们禁不住会想……”
派克威上校耐心地听着。
“人们会怎么想呢？”乔治爵士继续说道，“您认识他吗？”
“我碰到过他一两次。”派克威上校说。
“这真的会让人不禁去想——”
派克威上校强忍着尽量小声地打了个哈欠。他实在很厌烦乔治爵士的“不明白”、“想”来“想”去的论调。无论如何，他都不太欣赏乔治爵士的思路，一个谨小慎微的人，一个小心认真地管理自己部门、值得信赖的人，却算不上有才华。也许，派克威上校心想，他们需要的正是这样的人。不管怎样，正是那些总是“在想”，总是弄不清楚事情的人，才能安然坐在上帝与选民把他放上去的位子上。
“我们不能忘记，”乔治爵士继续说，“过去曾经经历的种种幻灭。”
派克威上校和善地笑了笑。
“查尔斯顿、康韦和考特福德，”他说道，“都曾经是我们最信任的人。我们彻底调查了他们的背景，而他们也都通过了我们的审核。他们都有一个以C打头的名字，最后都犯了错误。”
“有时候我真不知道还能相信什么人！”乔治爵士闷闷不乐地说。
“这很简单，”派克威上校说，“你不能相信任何人。”
“现在就说这位斯塔福德·奈伊吧，”乔治爵士说，“家世很好，很优秀。我们了解他的父亲，甚至祖父。”
“常常是到第三代就不行了。”派克威上校说。
这话对乔治爵士来说并不受用。
“我不禁怀疑——我是说，有时候他看起来真的不够严肃。”
“年轻的时候，我曾经带两个侄女去卢瓦尔河谷看城堡。”派克威上校突然话题一转，“有个人在河边钓鱼，而我也随身带着一副钓杆儿。他对我说，‘你并不是一个严肃的垂钓者，因为你带着女人 [4] 。’”
“你是说你认为斯塔福德爵士——”
“不，不，他倒从来不怎么跟女人掺和。他的问题是，他太爱讽刺别人了，喜欢干些惊世骇俗的事，喜欢看别人出丑，并乐在其中。”
“哦，这实在不太令人满意，对吗？”
“为什么不呢？”派克威上校说，“喜欢开点儿私人小玩笑总比勾通敌国的叛变者强多了。”
“但愿他真的没什么问题。您是怎么想的——您的意见是？”
“好得像个清脆的铃铛，”派克威上校说，“如果铃铛的声音可以用清脆来形容的话。铃铛会响，但这是另一码事，对吗？”他和善地笑笑，“换了是我，才不会担心他呢。”
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