第二天早餐时间，塔彭丝急匆匆地出了卧室，冲进餐厅。汤米来回踱步，手中拿着一张打开的报纸。
“怎么啦？”
汤米转过身来，把报纸塞到她手里，指着一行标题：
神秘的中毒事件——一块无花果三明治带来的死亡
塔彭丝继续读下去。这桩神秘的食物中毒事件发生在索恩利农场。据报道至今已死亡的有洛伊斯·哈格里夫小姐——这所房子的主人；客厅女仆埃斯特昆特。另据报道，德拉格利夫上尉和一位洛根小姐中毒十分严重。据推测，这个突发事件的罪魁祸首是一些用在三明治中的无花果酱。另一位女士，齐克特女士，没有吃这些三明治，因此安然无恙。
“我们必须立刻赶到那儿。”汤米说，“那个女孩！那么漂亮的女孩！我昨天为什么没有直接跟她去那儿呀！”
“如果你去了，”塔彭丝说，“你可能也会吃那些无花果三明治做茶点，然后也一命呜呼。来吧，我们马上出发。我看上面说德拉克利夫上尉的情况也十分严重。”
“可能是装的，这个肮脏的恶棍。”
他们大约中午时分到达小小的索恩利镇。他们到达索恩利农庄时，一位年长的妇女，双眼通红地来为他们开门。
“听我说，”她还没开口，汤米急忙说，“我不是记者之流，哈格里夫小姐昨天去找我，要求我来这儿一趟。我可以见见什么人吗？”
“伯顿医生现在在这儿，如果您想和他谈谈的话，”这个女人没有把握地说，“或者齐克特小姐，她负责安排这儿的一切。”
但是汤米对第一个建议更感兴趣。
“伯顿医生，”他命令式地说，“我想马上见到他，如果他在这儿的话。”
这个女人把他们带到一间小小的起居室。五分钟后，门开了，一位年长的高个儿男人走进来，他有些驼背，脸色和蔼，但十分焦虑。
“伯顿医生，”汤米说，继续打他的专业牌，“哈格里夫小姐昨天来找我，咨询关于那些毒巧克力的问题。我来调查她咨询的事件——天呀，来得太晚了。”
这位医生目光锐利地看着他。
“您是布兰特先生本人？”
“是的，这位是我的助理，鲁宾孙小姐。”
医生向塔彭丝弯了弯腰。
“既然如此，就没有必要保密了。但是关于巧克力的小插曲，我本来认为是严重的食物中毒——但这是一种很罕见的剧毒，会产生胃肠炎症和出血症状。事实上，我正要把这些无花果酱取样好拿去分析。”
“那您怀疑是砒霜中毒？”
“不，如果真用了什么毒药的话，一定是某种药效更强、发作更快的毒药。看起来更像某种有剧毒的植物类毒素。”
“我明白了，我想请教您，伯顿医生，您是否十分确定德拉克利夫上尉中的是同一种毒？”
医生看着他。
“德拉克利夫上尉现在已经摆脱中毒的痛苦了。”
“啊哈，”汤米说，“我——”
“德拉克利夫上尉今天早晨五点死了。”
汤米目瞪口呆，那位医生准备离开。
“那另一位受害者情况如何，洛根小姐？”塔彭丝说。
“我有充分的理由相信她会好转，既然她现在已经脱离了危险。作为一位老妇人，毒药似乎对她的药效要弱些，我会让您知道分析结果的，布兰特先生，同时，我相信齐克特小姐，会告诉您想知道的一切。”
当他说话时，门开了，一个姑娘走进来。她个子高挑，棕色皮肤，蓝色眼睛镇定沉着。
伯顿医生给他们做了必要的介绍。
“我很高兴您来了，布兰特先生，”玛丽·齐克特说，“这件事太可怕了，您想了解什么事情，我知无不言？”
“无花果酱从哪儿来的？”
“这是来自伦敦的一种特制果酱。我们经常用。没有人怀疑这一罐和其他的有什么不同。我个人不喜欢无花果。这就是我为什么得以幸免。我弄不清楚为什么丹尼斯也会中毒，既然他当时出去喝茶了。看来他一定是回家时拿了一块三明治，我猜。”
汤米感觉到塔彭丝的手紧紧地抓着他的胳膊。
“他什么时候回来的？”他问。
“我真不知道，但我可以去问一问。”
“谢谢你，齐克特小姐，没关系。我希望您不反对我问仆人们几个问题？”
“您随意，布兰特先生，我都要发狂了。告诉我——您不认为这是——一起谋杀吧？”
当她提出这个问题时，眼神十分急切。
“我不知道该怎么认为，不过我们很快就会知道。”
“是的，我想伯顿医生也会化验这罐果酱。”
说了声“请原谅”，她走去窗边和一位园丁谈话。
“你负责对付那些女仆们，塔彭丝，”汤米说，“我去厨房。齐克特小姐说她都要发疯了，但是我看她可不像。”
塔彭丝点头赞同，但没有说话。
这夫妇俩半个小时后再次碰头。
“现在咱们一起梳理结果，”汤米说，“三明治是用来做茶点的，女仆吃了一整块——这就是为什么她死得最惨。厨师很麻利，丹尼斯·德拉克利夫还没有回来，茶点就被收拾了。
那么——他是怎么中毒的？”
“他在七点差一刻时进来，”塔彭丝说，“女仆们透过一扇窗户看见了他。他晚餐前喝了一杯酒——在书房。她刚刚收拾了那个杯子，幸运的是，在她洗杯子前我拿到了这个杯子。喝完这杯酒，他就嚷着不舒服。”
“好，”汤米说，“我把杯子拿给伯顿医生，马上，还有别的吗？”
“我想让你去见见汉娜，就是那个女伴，她是——她是个怪人。”
“你的意思是——怪人？”
“我看她似乎精神不太正常。”
“让我去看看。”
塔彭丝带他上了楼。汉娜自己有一间单独的小卧室。这位女仆挺直身体坐在一把高背椅子上，膝盖上放着一本打开的《圣经》。他们进来时，她看也没看这两位陌生人，而是继续大声读着：
“愿火炭落在他们身上。愿熊熊火焰把他们熔化，愿他们被抛入地狱，永世不得翻身。” [2]
“我能和您谈一会儿吗？”汤米说。
汉娜不耐烦地挥了下手。
“没有时间。时间正在流逝，‘我会追踪我的敌人，战胜他们，不摧毁他们不回还。’书上是这样写的，上帝的话已经在我这儿应验了，我就是上帝惩罚罪孽的工具。”
“一个孤独的疯子。”汤米低声道。
“她一直都这个样子。”塔彭丝也小声说。
汤米拿起一本书，这本书一直打开扣在桌子上。他看了一眼书名，然后把书悄悄放进自己口袋里。
这个老太太突然站起来，气势汹汹地朝他们走来。
“出去。马上到时间了！我是上帝的枷锁，风任意刮着——我也一样要被摧毁。所有不敬神的人都要被毁灭。这是个邪恶的房子——邪恶的，我告诉你们！当心啊，上帝已经发怒，我是他的女仆。”
她狂暴地扑向他们。汤米认为这时最好别去招惹她，走为上策。当他俩出去关上门，他看到她再次拿起《圣经》。
“我怀疑她是不是一直这样。”他咕哝道。
他从口袋里抽出刚才从那张桌子上拿的书。
“看这个，真奇怪一位无知的女仆会读这种书。”
塔彭丝拿起那本书。
“《药物学》，”她小声念道，然后翻到扉页，“爱德华·洛根。这是本旧书，汤米，我想我们是否应该见一见洛根小姐？伯顿医生说她好一些了。”
“我们先征求一下齐克特小姐的意见？”
“不，我们先找位女仆打听一下。”
一小会儿后，他们被告知洛根小姐愿意见面。他们被带进一间面对着草坪的大卧室。
床上躺着一位满头白发的老妇人，虚弱的脸上写满了痛苦。
“我病得厉害，”她虚弱地说，“不能说太多话，但是艾伦告诉我你们是侦探。洛伊斯去和您商谈了？她提到过要这么做。”
“是的，洛根小姐，”汤米说，“我们不想让您太疲劳，但是您或许能回答我几个问题。
那位女仆，汉娜，她精神正常吧？”
“哦，当然正常。她十分虔诚——但是头脑没有什么问题。”
汤米把从桌子上拿的那本书递过去。
“这是您的吧，洛根小姐？”
“是的，这是我父亲写的一本书。他是位伟大的医生，一位研究疫苗治疗的先驱。”
这位老妇人的语调里充满自豪。
“的确如此，”汤米说，“我想我听过他的大名。”他又试探地补充问道：“这本书，您借给汉娜了？”
“借给汉娜？”洛根有些愤慨地抬起身子，“没有，根本没有。她连一个字也不会理解的，那是一本十分专业的书。”
“是的，我看到了。但是我在汉娜的房间发现了这本书。”
“这太不光彩了，”洛根小姐说，“我从不允许仆人动我的东西。”
“那它本应该在哪儿？”
“在我卧室的书架上——或者——等等，我把它借给了玛丽。这个可爱的女孩对药草十分感兴趣。她在我的小厨房里做过一两个实验呢。不瞒您说，我自己也有个小厨房，在那儿我以古法酿酒或做点蜜饯。亲爱的露西，就是德拉克利夫女士，习惯喝我做的艾菊茶——绝妙的治疗头疼脑热的东西。可怜的露西，她过去总是感冒。丹尼斯也是这样，啊，可爱的孩子，他的父亲是我的表哥。”
汤米打断了她的这些回忆。
“您有一间厨房？除了您和齐克特小姐，还有谁用过它？”
“汉娜负责打扫那儿。她在那儿为我们煮早茶。”
“谢谢，洛根小姐，”汤米说，“目前我暂时没有什么要问您的了。我希望我们没有让您太受累。”
他们离开这个房间下了楼，汤米皱起了眉头。
“这里有些问题，亲爱的李嘉图先生，我不理解。”
“我讨厌这所房子，”塔彭丝打了个哆嗦，“我们出去散散步吧，试着理理头绪。”
汤米表示赞同，他俩走出房子。他们先把酒杯放到伯顿医生家，然后沿着乡间小路开始散步，讨论着手头的这桩案子。
“如果有个人扮演傻瓜的角色，案情会简单得多，”汤米说，“所有这类致人无辜死亡的事件均是如此。我想某些人可能认为我不在意这些。但是我在意，非常在意。我觉得我们应设法阻止这样的事情发生。”
“我认为你太傻了，”塔彭丝说，“好像不是我们建议洛伊斯不要去苏格兰场或者其他地方报警的吧？没有人劝她不要让警察插手这件事。如果她不来找我们，那她同样什么都做不了。”
“结果一样。是的，你是对的，塔彭丝。为一些无能为力的事情责备自己确是病态行为。我宁愿做好当下。”
“但是这恐怕也不容易。”
“是的，是不容易。这儿存在多种可能性，而这些可能性又看起来十分疯狂和不可思议。假设丹尼斯·德拉克利夫在三明治中投毒——他当然知道自己要出去喝茶——这似乎就顺理成章了。”
“是的，”塔彭丝说，“这样就能全部说通。那么，我们又能推翻他服毒自杀这一点——所以似乎又应该排除他是凶手的嫌疑。还有一个人我们一定不要忽视——那就是汉娜。”
“汉娜？”
“当一个人狂热地信奉某种宗教时，总会做出各种奇怪的事情来。”
“她都快失心疯了，”汤米说，“你应该和伯顿医生谈一谈，看看他怎么说。”
“我们要尽快，”塔彭丝说，“如果从洛根小姐提供的情况着手的话。”
“我相信就是那个宗教狂人干的，”汤米说，“我的意思是，你多年来一直习惯敞着门在卧室里静心吟诵经文，然后突然间就走火入魔，变得暴戾无常？”
“对汉娜不利的证据肯定比对别人的多。”塔彭丝沉思地说，“但是我还有一个想法——”她停下来。
“什么？”汤米鼓励她。
“其实这个想法还不成熟，我想也许是出于某种偏见。”
“对某人的偏见？”
塔彭丝点点头。
“汤米——你喜欢玛丽·齐克特吗？”
汤米考虑了一下。
“是的，我想是的。她给我的印象是十分能干，认真——可能只是一种假象——但是我却发现不了一丝破绽。”
“难道你不觉得很奇怪吗，她似乎并不十分烦恼？”
“对，在某种程度上，这也是对她有利的一点。我的意思是，如果她真做过什么，她就会特别注意表现得很烦恼——表现得特别焦虑。”
“我想是的，”塔彭丝说，“而且，从她的角度来看，似乎也没有什么作案动机。没人能看出这场大肆谋杀对她有什么好处。”
“难道没有仆人参与？”
“看起来不太可能。他们似乎非常安静，可靠。我想知道埃斯特·昆特，那个客厅女仆，长得如何。”
“你的意思是，如果她年轻漂亮，那她就有可能在某种程度上与这个案子有关。”
“我正是这个意思，”塔彭丝叹了口气，“但事实却让人泄气。”
“好吧，我想警察会妥善处理的。”汤米说。
“可能吧。但我还是希望我们自己能处理。另外，你有没有注意到洛根小姐的胳膊上有许多小红点？”
“我还真没有注意到，什么样的红点？”
“看起来似乎是皮下注射造成的。”塔彭丝说。
“可能伯顿医生给她开了什么注射药吧。”
“哦，极有可能。但是他绝不会给她注射近四十支药吧。”
“那会不会是毒品注射？”汤米提出了一个貌似合理的建议。
“我也这样想过，”塔彭丝说，“但是她的眼睛却是正常的，如果吸食可卡因或吗啡，你一眼就能看出来，并且她看起来并不是那种老糊涂。”
“对，她看上去非常令人尊敬，对上帝很虔诚。”汤米赞同地说。
“这个案子挺复杂，”塔彭丝说，“我们谈来谈去，目前却并没有什么进展。我想，我们回去的路上应该拜访一下那位医生。”
一位大约十五岁的瘦高个儿少年打开了医生家的大门。
“布兰特先生？”他询问道，“医生出去了。但是他出去时给您留了张字条，万一您来访，就交给您。”
说着，他把刚刚提到的那张字条递给汤米，汤米随即将它打开：
亲爱的布兰特先生：
现在我有充分的理由证实所用毒药是蓖麻毒素，这是一种高毒性的植物蛋白。对此，请暂时绝对保密。
便条从汤米手中落下，他又迅速将其捡起来。
“蓖麻毒素，”他小声嘟囔着，“从没听说过吧，塔彭丝？你过去对这些东西可是比较在行。”
“蓖麻毒素，”塔彭丝沉思道，“从蓖麻油中提炼的，我相信。”
“我向来不喜欢蓖麻油，”汤米说，“现在更不喜欢了。”
“这种油本身并没有问题。蓖麻毒素从蓖麻的种子中提炼出来。我今天早晨在花园里看见了大量的蓖麻植株——高大的植株，长着光滑的大叶子。”
“你是说这房子里有人事先提炼出了这些物质，汉娜会不会做这样的事？”
塔彭丝摇了摇头。
“似乎不可能，她对这类事不会知道得这么多。”
突然汤米惊叫一声。
“是那本书。我口袋里还带着那本书吧？是的，”他拿出来，激动地翻看，“还在，这正是今天早晨翻开的那一页。你看，塔彭丝，蓖麻毒素！”
塔彭丝从他手中一把抓过那本书。
“你能看明白吧？反正我不能。”
“这还不容易。”塔彭丝说，她边走边快速地读着，一只手抓住汤米的胳膊好让自己能走稳些，很快她砰地扣上书本，他们又返回那所房子。
“汤米，你能把这个案子交给我来办吗？就这一次，你看，我现在比下场二十分钟的公牛更有斗志。”
汤米点点头。
“你是船长，塔彭丝，”他严肃地说，“我们要下潜到整个事件的最底层，把它查个水落石出。”
“首先，”他们刚进房子，塔彭丝就说，“我必须亲自再问洛根小姐一个问题。”
她跑上楼。汤米紧随其后。她一阵猛敲门，进入房间。
“是你吗，亲爱的？”洛根小姐说，“知道吗，你太年轻漂亮了，不适合做侦探。你这么急匆匆的，是发现什么情况了吗？”
“是的，”塔彭丝说，“我确实发现了一点情况。”
洛根小姐疑惑地看着她。
“我不知道我究竟漂不漂亮，”塔彭丝继续说，“但是年轻的时候，战争时期我恰好在一所医院工作。我了解一些血清治疗的相关知识。我恰好知道皮下注射小剂量的蓖麻毒素，就会产生免疫力，蓖麻毒素抗体就会形成。这个事实为血清免疫学奠定了基础。您对此十分清楚，洛根小姐。您自己也隔一段时间就注射少许蓖麻毒素。然后您就让自己随其他人一起中毒。您协助父亲工作，自然知道怎么得到蓖麻毒素，怎样从种子中提炼出来。您选择了丹尼斯外出喝茶这一天下手。这样他就不会同时中毒——你可不希望他在洛伊斯·哈格里夫之前死去。只要她先死，他就可以继承她的钱。而他死后，这钱自然就归了您——您是他最近的亲属。您还记得吗，正是您今天上午告诉我们，他的父亲是您表哥。”
这位老妇人恶狠狠地盯着塔彭丝。
突然，从隔壁房间冲进了一个疯狂的身影，是汉娜，她手里疯狂挥舞着一个点燃的烛台。
“真相终于揭开了：就是这个邪恶的人干的。我看到她读那本书，还自顾自发笑。于是我找到这本书，翻到了她读的那一页——但是没有发现什么。不过，上帝的声音对我说，她恨我的女主人，那位令人尊敬的女士。她内心总是充满嫉妒和邪恶。她恨我们那位甜心洛伊斯小姐。但是恶人必要沉沦，耶和华的怒火终将会把他们烧成灰烬！”
她摇晃着烛台，向前扑到床上。
那位老妇人发出一声尖叫。
“拖开她——拖开她。事实如此——但是赶快带走她。”
塔彭丝冲向汉娜，但是这个女人还是挣扎着把火扔到帷帐上，塔彭丝没来得及从她手中抢走烛台，踏灭烛火。这时，汤米从外面楼梯平台冲了进来，他扯下着火的帐子，用一块小地毯扑灭了火焰。然后，他又急忙冲过去帮助塔彭丝，俩人合力制伏了狂暴的汉娜，这时伯顿医生急匆匆走了进来。
他处理这种情况的轻车熟路简直无法用语言来形容：
他冲到床边，举起洛根小姐的手，随后发出一声尖锐的叫喊：
“她受到了太大惊吓。她死了。可能这种情况下，死亡更好一些。”
他停顿了一下，然后又补充道：“那个酒杯里也有蓖麻毒素。”
“最终证明你是对的，”汤米说，当他们把汉娜交给医生照料，两人单独在一起时，“塔彭丝，你真是太了不起了。”
“汉娜并没有参与这个案子。”塔彭丝说。
“要演好戏可不容易。我还是忍不住想到那个女孩。可是，想也是徒劳，我不会再想了。但正如我刚才所说，你真了不起。荣誉属于你，俗话所说，‘不显山不露水的智慧，真是一大优势。’”
“汤米，”塔彭丝说，“你真是头困兽。”
[1]哈纳得探长（Inspector Hanaud），英国作家阿尔弗雷德·爱德华·梅森(A.E1.Mason，1865—1948)创造的神探。首次登场于《玫瑰山庄命案》（At the Villa Rose），对待女士极为谦恭有礼。
[2]语出《圣经·诗篇》第一四〇篇。
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| n.英语字母表的第5个字母；C大调音阶中的第三音 | |
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