“近来，世界变得可真是奇妙。”阿特金森上校说，“你和——那个叫什么来着，是布罗顿吗——啊，不，应该是你那个亲爱的塔彭丝——听说你们搬到了靠近霍洛圭的乡下。不知道你们为什么要去乡下，有什么特别的原因吧？”
“那幢房子比较便宜。”汤米说。
“你们倒很是幸运。叫什么名字？告诉我你的住址？”
“我们想称之为‘松树庄’，因为有很美的松树。本来叫‘月桂山庄’，颇有维多利亚时代的味道，是不是？”
“‘月桂山庄’？霍洛圭的‘月桂山庄’？天哪！你打算做什么？你一定是在计划做什么吧？”
汤米望着眼前这张长满白须的苍老脸孔。
“你在那儿干什么啊？”阿特金森上校问，“不会是又去为国家办事了吧？”
“这种年纪已经不行了。”汤米说，“我已经洗手不干了。”
“那就奇怪了。只是嘴上说说而已，也许是遵照命令这样说的吧？毕竟，你知道，那个案子还有很多地方不清楚啊！”
“你说的是什么案子？”汤米问。
“你一定听过那个所谓的卡丁顿案。还有那些信——以及埃姆林·约翰逊的潜艇案。
“我仿佛有点想起来了。”汤米说。
“其实跟潜水艇没什么关系。可因为这件事，人们开始注意到整个案情。而且又有了后来的那些信。不过，问题可以从政治上加以解决。对，是那些信。只要当局没收了那些信，情况应该会大有转变。当局应该把注意力放在当时政府内最受信任的几个人身上。竟然会发生这种事情，真是叫人惊讶，不是吗？确实惊人——害群之马经常是最受信任、看上去最没有问题的人物，最不受怀疑——自那以后，还有许多事情尚未查明。”上校闭上一只眼说，“你是被派来调查的，是不是？”
“调查什么？”
“你的那幢房子啊，是叫‘月桂山庄’吧？关于‘月桂山庄’，曾经有个很愚蠢的笑话。安全局和一些其他部门的人对那儿做过相当详细的调查。他们认为山庄里隐藏着极其重要的证据。还有一种看法，认为证据已悄悄被送到外国——可能是意大利。另一方面又有人认为可能还藏在这一带。这类房子有地下室、石板和其他的一些东西。好了，汤米，我觉得你又开始进行调查了。”
“我可以向你保证，我已经退出调查了。”
“以前你住在别的地方时，大家都以为你不干了，就是在上次大战开始时。可你不是又开始追踪那个德国骗子了吗？接着还抓到了那个携带童谣书的女人。干得非常不错。现在你也许又在受命进行调查了！”
“别胡说了，”汤米说，“你必须把这种想法从脑子里赶出去，现在我只不过是个乡下老人！”
“你是个老狐狸，比现在的年轻人高明多了。装出一副什么都不知道的样子，别人就不能问你问题了。以免泄露国家机密是不是？提醒你一句，留意一下尊夫人，她一向都涉入太深。在‘N或M’ [1] 的案子里，她在最后关头才捡回了一条命，太危险了。”
“塔彭丝只对这地方的过去感兴趣，”汤米说，“谁在这个村子里住过？住在村子的哪里？还有住在这儿的人的画像什么的。她把全部心思都放在了园艺工作上。我们只想把花园建好，照顾好花园和花园里的植物，仅此而已。”
“过了一年以后，如果没事情发生，我也许会相信你的话。可是，我了解贝尔斯福德，也了解贝尔斯福德夫人。你们两个一定会找到些什么，这个绝对假不了。那些文件如果公开，一定会给政界带来极大影响，必然会有些人非常不高兴。那些不高兴的人现在已被视为高洁之士的典范！可有些人却认为他们是危险人物。记住，他们都很危险，不危险的人碰到危险人物应该非常小心。所以你要小心，叫你夫人也要小心。”
“你这么一说，”汤米说，“我倒更加兴奋了。”
“兴奋是一回事，但千万别忘乎所以。看好你夫人，我非常喜欢塔彭丝，她是个好女孩。以前是，现在也是。”
“已不能说是女孩了。”
“不能这样说你夫人。她是百里挑一的人才！但被她盯上的人也确实可怜，她今天又在搜索什么了？”
“应该没有，她多半去参加女人们的茶会了。”
“女人间常会提供一些有用的情报。老夫人和五六岁的孩子常会说出谁都想象不到的事情，关于这点，我可以告诉你很多——”
“上校，我相信你。”
“不多说了，许多秘密只能放在心里。”
阿特金森上校遗憾地摇了摇头。
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