第十一章

鸽爪站在小溪口的岩石上，这些岩石标记着雷、影两族间的边界。尽管太阳刚刚露出地平线，但鸽爪脚掌下的岩石已经灼热起来。湖泊对岸的小岛隐没在蒸腾的热气中。远征就要开始了——当鸽爪听到有动物拦截水流时，这场属于她的任务就开始了——然而鸽爪却无法消除离开姐妹藤爪的痛苦。黎明前，狮焰去学徒巢穴叫醒鸽爪时，藤爪蜷缩着身体假装睡着了，想要以此回避和姐妹告别的环节。

在鸽爪的身旁，狮焰和黑莓掌正在轻声说话。鸽爪不想听他俩的谈话，便努力把自己的感知延伸到远处。她发现有一支河族武士组成的巡逻队正绕过湖区中央的咸水池，他们一副又饥饿又恐惧的样子。鸽爪短暂地听了听他们抱怨天气的炎热，就将感知延伸到更远的地方，聚焦到河族营地的猫群上。很快，她就辨认出了雾脚、芦苇须，以及在森林大会上见过的金毛巫医蛾翅。

“我已经为豹星竭尽所能了，”蛾翅焦急地说道，“但她仍没有从上次丢掉一条命的创伤中恢复过来。”

雾脚摇摇头说：“形势一直不允许她休养生息、恢复元气。但是，蛾翅，你那一定还有什么草药可以帮助她吧？”

“草药都干枯了。”巫医的声音非常轻微，鸽爪延展的感知几乎都捕捉不到了，“我担心豹星的这条命也要丢了。”

震惊之中，几只猫都一言不发。豹星到底还剩几条命？鸽爪心想。最终，芦苇须打破了沉默：“那我们只能指望火星的计划奏效了，希望我们派遣的族猫能找出水源的问题所在。”

突然，小溪对面的脚步声将鸽爪的思绪猛拉了回来。对岸干枯的草中出现了三只猫，他们正沿着鹅卵石路下来，走到鸽爪和她的族猫跟前。

黑莓掌向前迈了几步迎接他们。“你好，黄毛。”他问候道。

这只暗姜色母猫只是咕哝了一声作为回应。

“她是影族副族长，对吗？”鸽爪小声问狮焰，“她看起来已经很老了！”

“她曾参加过大迁徙。”狮焰低声回答道，“但她仍是一位值得敬畏的武士。别让她听见你说她老。”

“这两位是影族挑选的武士。”黄毛说着，朝身后两只跟随她来到小溪边的年轻武士摇了摇尾巴。

两只猫走上前来，朝雷族巡逻队点头致意。鸽爪认出皮毛呈金色的虎斑猫虎心。虎心是褐皮的儿子，他们在森林大会上见过，但另一只年长的深棕色公猫，鸽爪就不怎么熟悉了。

“他是谁？”鸽爪轻声问狮焰。

“蟾足。”老师告诉她，“他也参加了大迁徙。但那时他还是只幼崽。”

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