盖尔仅被审问了几句而已，主要的火力全部集中在哈里·谢顿身上，但是谢顿却始终好整以暇地坐在证人席上。对于盖尔而言，全世界只剩下谢顿是唯一稳定的定点了。
旁听的人士并不多，而且全部都是由贵族中精挑细选出来的，新闻界与一般民众都被拒于门外。因此外界几乎不知道谢顿大审已经开始。法庭内的气氛凝重，充满了对被告的敌意。
五位公共安全委员会的委员，坐在前方高起的长桌后方，他们根据各人在法庭中的职位，穿着猩红色或金色的制服，还戴着闪亮而紧合的塑质宫帽。坐在最中央的是主任委员凌吉·辰，盖尔以前从来不曾见过这么尊贵的贵族，不禁出神地看着他。整个审判从头到尾，辰主委几乎都没有说半句话，因为话说太多有失贵族身分，这一点他做得很明白也很彻底。
这时委员会的检察长看了看他的笔记，准备继续开始审问，谢顿仍然端坐在证人席上。
问：我们想知道，谢顿博士，你所主持的这个计划，目前总共有多少人参与？
答：五十位数学家。
问：包括盖尔·多尼克博士吗？
答：多尼克博士是第五十一位。
问：哦，那么总共应该有五十一位。请好好想一想，谢顿博士，也许还有第五十二、五十三位，或者更多呢？
答：多尼克博士还未正式加入我的计划，他加入以后，总人数就是五十一名。正如我刚才所说，现在只有五十名。
问：有没有可能接近十万人？
答：您是指数学家？当然没有。
问：我并没有说光是数学家，我是问你总人数是否有十万？
答：总人数，那您说的数目可能正确。
问：可能？我认为干真万确。我还知道确实的数字，在你的计划下，总共有九万八千五百七十二人。
答：我想您是把眷属、包括小孩子都算进去了。
问：（提高音量）我的陈述只说有九万八千五百七十二人，你回答对不对就可以了，不用再添油加醋。
答：那我接受这个数字。
问：（看了一下笔记）那么让我们暂且不谈这个，回到原先所讨论的那个问题。谢顿博士，请你重述一下对川陀未来的看法。
答：我已经说过了，现在我再说一遍，在今后的三个世纪内，川陀将会变成一团废墟。
问：你难道不会认为，这种说法代表你对帝国不忠吗？
答：不会的，大人。科学的真理超越了忠诚的范畴。
问：你确定你的说法代表科学的真理吗？
答：我确定。
问：有什么根据？
答：根据心理史学的数学架构。
问：你能证明这种数学真的成立吗？
答：我只能证明给数学家看。
问：（带着微笑）你是说，你的真理太过玄奥，超过了普通人的理解能力？我以为所谓的真理不应该如此，应该非常清楚，没有什么神秘，而且不难让人了解。
答：对某些人而言，它当然不难懂。让我举个例子，研究能量转移的物理学，也就是我们通称的热力学，从传说时代开始，人类就已经明了其中的真理。然而我相信，今天在场的大多数人，仍然不知道如何设计一具发动机，即使具有高等学识的人也不例外。不知道各位博学的委员大人们……
此时有一位委员倾身过来对检察长说了几句话，他将声音压得很低，但仍能听得出他严苛的口气。检察长一下子变得满脸通红，马上就打断了谢顿的陈述。
问：谢顿博士，我们不是来听你演讲的，姑且假设你已经回答了我的问题。现在让我告诉你，我认为你预测灾难的真正动机，也许是为了个人的目的，因而意图摧毁百姓对帝国政府的信心！
答：绝对没有这种事。
问：我还认为，你意图宣扬在所谓的川陀毁灭之前，将会出现一段充满各种不安的时期。
答：这倒是没错。
问：单凭你做出了这项预测，你就想朝着这个方向努力，并且还为此召集了十万大军？
答：首先我想澄清事实并非如此。您只要去调查一下，就会发现这十万人中几乎没有几个是役龄男子，而这些男子之中，也没有任何一个接受过军事训练。
问：你是否在帮什么组织或个人工作？
答：检察长大人，我绝对没有受雇于任何人。
问：所以你是百分之百清廉的，只为科学献身？
答：我的确如此。
问：那么就让我们来讨论一下你如何献身科学。谢顿博士，请问未来可以改变吗？
答：当然，这很明显。本法庭也许会在未来几小时之内爆炸，但也可能不会。如果它真的爆炸了，未来一定会因此产生些微的改变。
问：你在诡辩，谢顿博士。人类整体历史也可以改变吗？
答：是的。
问：容易吗？
答：不，非常困难。
问：为什么？
答：光就一个行星上的人口而言，其中心理史学的趋势就有很大的惯性。想要改变那些趋势，就必须以惯性相当的因素加诸其上，这需要很多人的集体力量。如果人数太少的话，就得花上很长的时间，这点您能了解吗？
问：我想这倒没问题。只要许多人都有所行动，那么川陀就不一定会毁灭，对吗？
答：没错。
问：比如说十万人？
答：不，大人，差得太远了。
问：你确定吗？
答：请想想看，川陀的总人口数超过了四百亿：请再想想，如果毁灭的倾向不是川陀所独有的，而是遍布整个帝国，银河帝国包含了将近千兆的人口。
问：我懂了。但是如果十万人与他们的子子孙孙，不断地努力经营三百年，也许就可以改变这种倾向。
答：恐怕还是不行，三百年的时间太短了。
问：啊！这么说来，谢顿博士，根据你的陈述，我们只剩下了一个合理的推论。你的计划召集了十万人，他们在三百年之内下足以改变川陀未来的历史。换句话说，不论他们如何做，都无法阻止川陀的毁灭。
答：不幸被您言中了。
问：话再说回来，你那十万人并没有任何不法的意图？
答：完全正确。
问：（缓慢而带着满意的口气）这么说来，谢顿博士，现在请注意，全神贯注地听我说，我们要一个经过深思熟虑的答案——你那十万人到底用来做什么？
检察长的声音变得越来越尖锐，他将谢顿渐渐逼到死角，然后狡狯地斩断了所有的退路，现在则准备开始收网了。
这使得旁听席上的贵族掀起一阵骚动，甚至传染到了坐在前面的委员们。除了主任委员不动如山之外，其他四位都在忙着交头接耳。
哈里·谢顿却一点也不为所动，静静地等待着骚动褪去。
答：为了尽可能降低毁灭所带来的效应。
问：这是什么意思？请你解释得更清楚一点。
答：非常简单，川陀将要面临的毁灭，并非是人类发展过程中的孤立事件，它将是帝国体系变质的最高峰。这种戏剧性的变化早在数世纪前便已经开始，今后还将会不断地加速进行。各位大人，我所指的是整个银河帝国的衰亡。
谢顿才刚刚讲完这句话，原先的骚动就变成了模糊的咆哮声，检察长也立刻吼道：“你公然宣传……”然后他的声音就被旁听席上传来的“叛国”怒吼声所掩盖。看来谢顿的这项罪名，根本不用拍板就可以定案了。
主任委员缓缓地拿起法槌，然后重重地敲下，法庭内便响起了一阵柔美的铜锣声。等到回音消逝之后，旁听席上的聒噪也同时停止。检察长做了一次深呼吸，准备继续审问。
问：（夸张地）你可明白，谢顿博士，你提到的这个帝国，已经屹立了一万两千年，克服了无数代的艰难险阻、大风大浪，受到千兆平民的爱戴与祝福？
答：我对帝国目前的现状，以及过去的光荣历史都知道得很清楚。我可以大言不惭地说，这方面的知识我比在座每一位都多得多，我这么说毫无不敬之意。
问：可是你却预测它的衰亡？
答：这是数学所做的预测，我没有加入丝毫的道德判断，个人也对这样的展望感到遗憾。即使我们承认帝国是一种不好的政体——不过我自己可没这么说——帝国衰亡之后的无政府状态将会更糟。我的计划所誓言对抗的，就是未来的那个无政府状态。各位大人，帝国的衰亡是一件牵连甚广的大事，想要挽回几乎已经不可能了。它的远因包括官僚制度的兴起、社会阶级的冻结、进取心的衰退、好奇心的锐减，以及其他上百种因素。正如我刚才所说的，它早已不声不响地进行了数个世纪，这种趋势已经病人膏肓无可救药了。
问：帝国仍如往昔一般强盛，这难道不是很明显吗？
答：各位放眼望去只能见到表面的强盛，看起来好像帝国会延续千秋万世。然而，检察长大人，腐朽的树干在被暴风吹裂之前，看起来仍旧保有昔日的坚稳。目前暴风已经在帝国的枝干呼啸，我们利用心理史学倾听，就可以听见树枝间发出的叽嘎声。
问：（不安地）谢顿博士，我们不是来这里听……
答：（坚定地）帝国注定了要消逝，连同它过去一切的成就。人类所累积的知识将会散逸，帝国所建立的秩序也将瓦解。此后星际战争将永无休止，星际贸易必然衰退，银河的人口也会剧减，各方世界将与银河主体失去联系。如此的情况将会持续下去……
问：（在一片静寂中小声地问）永远吗？
答：心理史学既然可以预测帝国的衰亡，也就能够描述接踵而来的黑暗时代。各位大人，我们伟大的帝国，就如同刚才检察长所强调的，已经屹立了一万两千年。然而其后的黑暗时代将不只这个数字，它会持续三万年，之后才会有另一个帝国兴起。但是在这两个帝国之间，注定将有一千代的人类要受苦受难，我们必须设法阻止这种厄运。
问：（稍微恢复一点）你自我矛盾。你刚才说无法阻止川陀的毁灭，因此，这当然代表你对所谓的帝国衰亡，也一样地束手无策。
答：我并没有说可以阻止帝国的衰亡，但是我们现在还来得及将过渡时明缩短。各位大人，我们有可能将无政府状态缩减到一个千年，只要允许我的计划立刻开始进行。我们正处于历史的临界点上，必须令那些影响深远的重要事件稍加偏折，只需要偏一点点就好，事实上也不可能改变太多。但是这就足以从人类未来的历史中，消除二十九个千年的悲惨年代。
问：你准备要如何进行呢？
答：善加保存人类所有的知识。人类知识的总和不是某一个人，甚至—千个人所能总括的。当我们的社会组织毁败之后，科学也将分裂成无数的碎片。到时候，每个人所能学到的仅仅是极零碎的片断知识，它们将会变得既无用又无法自足。知识的碎片根本起不了什么作用，也不可能再传递下去，这些知识将遗失在世代交替的过程中。但如果我们现在着手将所有的知识集中起来，那就永远不会再失落。未来的世代可以利用这些知识，不用自己再重新来过。这样，—个千年就能够完成三万年的功业。
问：你说的这些……
答：我的整个计划，我所召集的三万人与他们的家属，都将献身于一部《银河百科全书》的编纂工作。他们这一生中都无法完成这个庞大的计划，我自己甚至无法见到这个工作止式展闻。但是它在川陀毁灭之前一定可以完成，到时候，银河每个大图书馆都能保存一部。
主任委员举起手中的法槌敲了一下。哈里·谢顿走下证人席，默默地走回盖尔身边的座位。
他微笑着对盖尔说：“你对这场戏有什么看法？”
盖尔回答：“您反客为主先发制人，但是下一步会怎么样？”
“他们会暂且休庭，然后试着与我达成私下的协议。”
“您怎么知道？”
谢顿说：“老实说我并不加道，一切决定全部操在主委于上。我已经花了几年的功夫来研究这个人，试图分析他的行为与手段。可是你也了解，将个人的特殊行为引进心理史学方程式多么不可靠，不过我仍然抱着希望。”
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