鉴于拉斯金·久瑞南最近那次示威性拜会，谢顿与丹莫茨尔一致认为最好别张扬两人的 关系。若造谢顿造访位于皇宫的首相办公室，极可能引人注目。因此基于安全考虑，他们将会面地点定在邻近御苑的穹缘旅馆，一间虽小但设备豪华的套房中。这次与丹莫茨尔的会面，沉痛地勾起谢顿的昔日回忆。单是丹莫茨尔看来跟过去一模一样这个事实，便使谢顿心中一痛。丹莫茨尔的脸庞仍保有棱角分明的特征，身材仍然高大壮硕，铜色头发依旧略显金黄。他不算英俊，但看来威严而高贵，完全符合人们心目中一位帝国首相应有的理想形象，与过去历史上的首相完全不同。单凭外貌，谢顿心想，就足以使丹莫茨尔拥有驾驭皇上的一半权力，进而能控制宫廷，以至于整个帝国。 丹莫茨尔向他走来，严肃的表情并没因嘴角浅浅的笑容而改变。“哈里，”他说，“很髙兴见到你。我还担心你会改变心意，取消这次会面。” “担心的是我啊，首相。”
“叫我伊图——假如你不敢用我的真名。” “我可不能叫你的真名，你知道的，我说不出口。” “对我可以。说吧，我很乐意听你叫我的真名。”
谢顿犹豫了一下，仿佛无法相信他的嘴唇能说出那几个字，或是他的声带能发出那几个音。“丹尼尔。”他终于说了出来。“机·丹尼尔·奥利瓦。”丹莫茨尔说，“待会儿我们将一块用餐，哈里。如果能不必吞 下任何东西，对我会是一大解脱。”“乐于从命，虽然我觉得单方面进食没什么进餐气氛。尝一两口当然……” “只要让你高兴……”
“我还是有点担心，”谢顿道，“会面时间太长会不会是不太明智之举？” “别担心，这是圣命，皇帝陛下要我这样做。” “为什么，丹尼尔？”
“再过两年，十年会议又要召开了。你看来很惊讶，难道你忘了？”“不，不是，我只是没想到。”“你不准备参加吗？七次你可是热门人物。”“没错。我的心理史学，是有点热门。”“你吸引了皇上的注意，其他数学家没有同样能耐。”“一开始被吸引的人是你，不是皇上。然后我就不得不东躲西藏，远离皇上的注意，直到我能向你保证，我在心理史学上的研究已迈出第一步。从此以后，你便让我待在安全隐蔽的角落。”
“在一个举世闻名的数学系当系主任，可不算是待在隐蔽的角落。”“不，正是如此，因为它隐藏了我的心理史学。”“啊，餐点送来了。先谈点别的吧！谈点老友该谈的东西。铎丝好吗？”“好极了。他是个再称职不过的妻子，无时无刻不担心我的安危，有时还真让我受不了。”“那是她的工作。”
“她也常这么提醒我。不过说正经的，丹尼尔，我真的很感激你撮合我们。”“别客气。可是，老实说，当时我对你们的婚姻并不乐观，尤其是铎丝……”
“无论你当初心里是怎么想，我都很感谢你。” “我很高兴。可是，你也许知道，将来还是个未知数——正如同我的友谊。”对于这句话，谢顿根本无从回答，因此（在丹莫茨尔示意下）他开始进餐。 过了一会儿，他朝叉子上的一块鱼肉点了点头，说道：“我不确定这是什么肉，但这是麦曲生料理。”
“没错，我知道你会喜欢。” “这就是麦曲生人活着的唯一的理由，但他们对你有特殊意义，这点我不能忘记。” “这个特殊意义已经不存在了。”很久很久以前，麦曲生人的祖先住在奥罗拉行星上。他们至少能活三百年，是银河‘五十外世界’的领袖。最初设计制造我的是个奥罗拉人，这点我没忘记；与他们的麦曲生后裔比起来，我的记忆正确得多。可是后来——仍然是很久、很久以前——我离开了奥罗拉人。我为人类福祉选择了该做的事，而我尽可能遵循这个原则， 长久以来一直如此。”
谢顿突然惊觉道：“我们会不会被窃听？” 丹莫茨尔似乎被逗乐了：“如果你现在才想到不是太迟了吗？别担心，我已经做好必要的预防措施。不会有多少人看到你来这个地方。就算有人看到你也不会太惊讶，因为我是个出了名自负却十分平庸的业余数学家。宫廷中那些不尽然是我朋友的人，总是把这件事当笑话。我为即将来临的十年会议做些准备工作，不会有人大惊小怪。而我希望跟你讨论的，就是有关这次会议的问题。”
“我不知道能帮得上什么忙。我只有一样东西值得在会议上讨论，但它却又是我绝对不能讨论的。就算我参加了，也只打算当名听众，我不准备发表论文。” “我了解。话说回来，有一件新鲜事你可能想知道，皇帝陛下还记得你。” “我想是因为你一直在提醒他。” “不，我从没花这个工夫。然而，皇帝陛下偶尔会注意到一些我以为他不会注意的事。他注意到十年会议即将召开，显然也记得你在上届发表的演说。我必须警告你，他对心理史学这玩意仍有兴趣，而且兴趣可能还越来越浓。他要求见你的可能性不是不存在。一生中接到两次圣召，廷臣一定会将此视为莫大的荣耀。”“你在开玩笑，我见他能有什么贡献？”“无论如何，假如你接到觐见的传召，你恐怕不能拒绝。好了，你那两个年轻伙伴，雨果和芮奇，他们怎么样？”
“你当然知道，我猜你盯我盯得很紧。”“是的，没错。但仅限于你的安全，而不是你生活中的各个层面。只怕我的职务占掉我太多时间，使我无法面面顾到。” “铎丝不向你报告吗？”
“除非有危机出现，否则她不愿无端扮演间谍。”他又露出浅浅的微笑。谢顿轻哼一声。“我的小朋友都不错。雨果越来越难驾驭，他比我更像一名心理史学家， 我想他觉得我老是在牵制他。至于芮奇，他是个可爱的小鬼——一向如此——当他还是个不好惹的街头顽童时，就已经赢得我的好感，更令人惊讶的是他还蠃得铎丝的心。我真的相信， 丹尼尔，如果哪天铎丝对我生厌想离开，最后也会为了芮奇留下来。” 丹莫茨尔点了点头。接着，谢顿口气一转，变得阴沉：“当年在卫荷，要不是芮喜尔觉得芮奇可爱，我早就被轰掉了……”他不安地欠了欠身，“我不愿回忆这件事，丹尼尔，这事完全出于偶然而且无法预测。心理史学怎么可能帮得上忙？”“你不是告诉过我，心理史学至多只能以几率处理庞大的数目，而无法处理单独个人？” “但如果那个人刚好是关键……” “没有任何人会是真正的关键，甚至包括你我。”“也许你是对的。但我发现，不论我如何服膺这些假设，我却仍然认为自己是关键人物。 这是一种超常的自我夸张，超越了一切理智。而你也是个关键人物，这正是我来这儿要跟你讨论的事，请尽可能开诚布公。我一定要知道。”“知道什么？”服务生已将餐桌收拾干净。室内的照明暗了几分，四周墙壁因而显得逼近不少，带来一种极其隐秘的感觉。“久瑞南。”谢顿只说了三个字，仿佛光提到这个名字就够了。“啊，他啊。”
“你知道他？”
丹尼尔答道：“当然，我怎能不知道？”“好，我也想知道有关他的事。” “你想知道什么？”
“得了吧，丹尼尔，别跟我装蒜。他是个危险人物吗？” “他当然是个危险人物。你对这点有任何怀疑吗？” “我的意思是，对你而言？对你这个首相职位而言？”“我正是那个意思，那正是他所以危险的原因。”“你却允许这种事？”
丹莫茨尔身子前倾，左肘靠在他们之间的桌上。“有些事是不会等我批准的，哈里，我们得看开点。皇帝陛下，克里昂大帝一世，在位至今已有十八年，这段期间，我一直是他的行政首长，也就是他的首相。而在他父亲在位的最后几年，我就掌握着几乎相同的权力。这是一段很长的时间，历来鲜有掌权这么久的首相。” “你不是普通的首相，丹尼尔，你自己明白。心理史学发展完成之前，你一定得继续掌权——别冲着我笑，这是实话。八年前，我们初次相遇时，你告诉我帝国正处于衰败与没落的状态。难道你的看法改变了？” “不，当然没有。”
“事实上，如今衰落的迹象更明显了，不是吗？”“是的，没错，尽管我在努力阻止。” “要是没有你，会发生什么事？久瑞南正在煽动整个帝国和你作对。” “川陀，哈里，只在川陀而已。目前外围世界仍然相当稳固，他们对我的政绩也还算满意，即使经济和贸易活动都不断衰退。”“但只有川陀具有决定性影响：只有这个我们安身立命的京畿世界，帝国的首都、核心与行政中心——能让你垮台。如果川陀说不，你的职位就保不住。”“我同意。”
“而你若是离开了，谁来照顾外围世界？又有什么办法能防止衰落加速，不使帝国迅速沦落至无政府状态？”
“没错，帝国是有可能变成无政府状态。” “所以你一定要做些什么。雨果深信这个危机将使你地位不保，他的直觉这么告诉他。铎丝也说过同样的话，还用什么三大、四大法则来解释。”“机器人法则。”丹莫茨尔接口道。
“小芮奇似乎被久瑞南的主张深深吸引——他出身达尔，你知道。而我，我不能确定，也许这是我来找你的原因，我得求个心安。告诉我，情势完全在你掌握之中。” “假使可以，我会这样说。然而，我无法让你心安，我的确身处险境。”“你什么都不做吗？”
“不，我正在做许多事，以化解不满的情绪、削弱久瑞南的宣传。假使我没这么做，也许我已经下台了，可是我做得还不够。”谢顿犹豫了一下，最后终于说：“我相信久瑞南其实是麦曲生人。”“是吗？”
“这是我个人的看法，我曾经想用这点来对付他，但我又不想诉诸种族偏见。我有点迟疑。”
“你的迟疑是明智的，有很多事虽然做得到，却会产生我们不想要的副作用。你可了解， 哈里，我不怕离开我的职位——只要能找到一位继任者，能继续遵循我用以减缓帝国衰落的那些原则。反之，假如久瑞南这个人接替我的位置，那么我看，帝国就万劫不复了。”“如此，只要能阻止他，我们怎么做都可以。” “并不尽然。即使久瑞南被消灭，我留了下来，帝国仍有可能变作一盘散沙。所以说，假如某项行动会加速帝国的衰亡，我就不能用它对付久瑞南、保住我自己。我还想不到有什么办法，既可确保消灭久瑞南，又可确保帝国不至陷入无政府状态。” “极简主义。”谢顿悄声道。 “你说什么？”
“铎丝曾对我解释，说你会受制于极简主义。” “的确如此。”
“那么我今天的造访一无所获，丹尼尔。” “你是指你来想求个心安，却没有得到。” “只怕就是这样。”
“可是我和你见面，也是因为我想求个心安。”
“从我这儿？”
“从心理史学，应该能找到一条我找不到的安全之道。” 谢顿重重叹了口气。“丹尼尔，心理史学还没发展到那个程度。” 首相严肃地望着他。“你已经花了八年的时间，哈里。” “就算得花上另一个八年或八百年，也没法发展到那个程度；这是个很棘手的事！” 丹莫茨尔说：“我并未指望这项技术臻于完美，但你也许有了某种蓝图、骨架或者原则， 可以当作指导方针。它或许不完美，但总比纯粹臆测要好。” “我现在并不比八年前掌握得更多。”谢顿悲伤地说：“那么，这就是我们的结论：你必 须继续掌权，久瑞南必须被消灭，如此帝国才得以尽可能维持稳定，我也才有发展出心理史学的机会。然而，除非我先发展出心理史学，否则无法做到这点。对不对？”“似乎就是这样，哈里。”
“这么说，我们只是在做无用的循环论证，而帝国已注定毁灭。” “除非发生意料不到的事——除非你让意外发生。” “我？丹尼尔，没有心理史学的帮助，我怎么办得到？” “我也不知道，哈里。”
于是谢顿起身离去——满怀绝望。
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