谢顿走进寓所，像往常一样问道：“大家都好吗？” 芮奇将手边的全息资料放在一旁，站起身来。“都好，爸。” “我没听到婉达的声音。”
“她和她妈妈逛街去了。”
谢顿自行坐下，目光愉悦地浏览过散乱的参考资料。“你的书进行得如何？”“书很顺利，我自己却快吃不消了。”芮奇叹了口气，“这次我们总算能认真剖析达尔。 你信吗，从没啥人针对这区写过一本书？” 谢顿再次注意到，每当芮奇提到自己的母区，达尔口音总会加重。 芮奇说：“你呢，爸？高兴庆祝活动结束了吗？”“当然，那每一分钟对我都是折磨。” “一点都看不出来。”
“嘿，我总得做做样子，我不想扫大家的兴。” “妈紧追着你潜入皇宫御苑，你一定气坏了。我认识的人都在谈论这件事。”“我当然气坏了。芮奇，你妈是世界上最好的人，也是个非常难缠的人。她有可能把我的计划破坏了。”
“什么计划，爸？”
谢顿往椅背挪了挪。跟一个自己完全信任、又对心理史学一无所知的人聊聊，是件愉快的事。芮奇对某些问题的看法常给他新的触发，这比让同样的问题在自己脑中打转好得多。他说：“这里有屏蔽吗？”
“从没断过。”
“很好。我所做的，是把田纳尔将军的思路导向比较特殊的方向。”“什么样的方向？”
“这个嘛，我谈了点税制，告诉他努力想使人民公平负担税赋，只会造成政府与人民更大的负担。这些话明显意味着税制必须简化。” “听起来很合理。”
“但有一定的限度。我和田纳尔的简短讨论可能会让他将税制过度简化。你知道吗，税制在两个极端都会适得其反。过度复杂化，民众便无法了解，政府则得供养过分膨胀的税务机关。而过度简化，则会使民众觉得不公平而心生怨恨。最简单的税制是人头税，也就是每个人缴付相同的税金，但这种贫富一视同仁的不公平太过明显，没有人看不出来。”
“而你没对将军解释这一点？”“不巧，我没这个机会。”
“你认为将军会施行人头税吗？” “我认为他有这个计划。如果他这样做，消息一定会走漏，这就可能引发暴动，甚至推翻这个政府。”
“而你故意这样做，爸？”
“当然。”
芮奇摇了摇头。“我不了解，爸。平常你和帝国中每个人一样亲切和善。但你却故意创造这种可能带来暴动、镇压、死亡的情况。那会造成多大的破坏，爸，你想过吗？” 谢顿上身靠向椅背，悲伤地说：“除了心理史学，芮奇，我心中没想过别的事。我刚开始研究心理史学时，它似乎是个纯学术研究，甚至可能根本研究不出结果，更谈不上实际应用。但几十年过去了，我们知道得越多，就越有应用它的强烈冲动。” “好让许多人死去？”
“不，好让较少人死去。如果我们现在的心理史学分析是正确的，那么执政团顶多还能维持几年，它垮台的方式可能有好几种，每一种都会很血腥惨烈。这个方法，这个税制的花招，应该会比其他方式更平稳、更温和。但条件是——我再重复一遍——我们的分析正确无误。”
“万一分析不正确呢？”
“那样的话，我们就无法知道会发生什么事。话说回来，心理史学还是非得达到能应用的程度不可。我们花了好多年等待一个合适的事件，它的结果必须是我们已有几分把握，而且是我们比较能忍受的。就某方面而言，这个税制花招是第一个大型心理史学实验。”“我必须承认，它听来好像很简单。” “不。你对心理史学的复杂程度毫无概念，没有任何一环是简单的。古往今来的历史上， 不时有政府试行人头税。这种税制一直都不受欢迎，而且一定会引起某种形式的反抗，但它几乎从未导致政府被暴力推翻。毕竟，也许政府的压制太强，或是政府有其他方法，能让民众和平表达反对意见，进而争取改革。如果人头税必然导致政府覆亡，甚至只是偶尔如此，那就不会有任何政府愿意尝试。正因为它不具毁灭性，才会一再被采用。然而，川陀的情势并不正常。在心理史学的分析下，不稳定性相当明显，因此民怨会特别强烈，压制的力量则特别薄弱。”
芮奇半信半疑地说：“我希望它成功，爸。但你难道没想到，将军会说他是根据心理史学的建议行事，把你拖下水？”“我想，他把我们的小小会谈从头到尾都录下了。他若是公布这个纪录，它将清楚显示我曾力劝他再等一等，等我能对情势做出适当的分析，并准备一份报告后再说——可是他拒绝了。”
“妈对这一切怎么想？”
“我还没跟她讨论，”谢顿说，“她的心思完全转到另一边去了。”“真的吗？”
“嗯。她正试图查出深藏在谢顿计划中的阴谋——针对我的阴谋！我能想像，她认为计划中有许多人想除掉我。”谢顿叹了口气，“其实我觉得我也是其中之一。我希望除掉自己计 划主持人的职位，把心理史学越来越重的担子留给别人。”芮奇说：“让妈疑神疑鬼的是婉达的梦。你也知道妈对于你的安全抱着怎样的态度，我敢打赌即使是一场你死亡的梦，也足以使她联想到谋害你的阴谋。”“我当然希望没这种阴谋。” 说到这里，两人不禁相视对笑起来。
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