梅杰·莱德劳是一个高个子男人，皮肤白皙，典型的英国绅士派头，健壮的运动员风度，但眼睛透出的强硬之气与这种气质稍稍不符，他不时地向两侧警惕地瞟上一两眼，这倒和他被认为的那类人的身份相符。
他是个精明的赌牌玩家，汤米注意到当对方赌注下得高时，他很少输牌。
玛格丽特·莱德劳则是个完全不同的小东西。她极为迷人，身材如林中女神那般窈窕，脸蛋娇艳好似格勒兹 [2] 油画上的美女，说一口磕巴却很优雅的英语。在汤米看来，大部分的男人都会拜倒在她的石榴裙下。她似乎从一开始就对汤米十分感兴趣，为了演好自己的角色，汤米也让自己加入了她的崇拜者队伍中。
“我的小汤米，”她经常撒娇说，“我肯定不能没有我的小汤米陪着。他的头发，就像日落前的晚霞，不是吗？”
她的父亲是个十分阴险狡猾的人，表面看上去却十分正直、诚实，蓄着小黑胡子，眼神警惕而敏锐。
塔彭丝首战告捷，她拿着十张一镑的纸币来找汤米。
“看看这些，都是假的，是吧？”
汤米仔细审查了这些纸币，证实塔彭丝的猜测是对的。
“你从哪儿弄到的？”
“那个男孩，杰米·福克纳，玛格丽特·莱德劳用这些钱让他替她给一匹马下注。我说我想要些零钱，给了他一张十镑纸币换的。”
“都是崭新的，能发出‘噼噼啪啪’的清脆响声，”汤米沉思地说，“这些还没有倒过多少人的手，我想年轻的福克纳还好吧？”
“你是说杰米？哦，他是个可爱的人。他和我快成形影不离的好朋友了。”
“我注意到了，”汤米冷冷地说，“你真的认为这有必要吗？”
“哦，这不是为了做生意，”塔彭丝高兴地说，“这是乐趣。他是个好小伙，我很高兴能让他摆脱那个女人的控制。你不知道他在她身上花了多少钱。”
“在我看来，他似乎越来越迷恋你啦，塔彭丝。”
“我自己有时也这样认为，知道自己还年轻有魅力感觉多好啊，是不是？”
“塔彭丝，你的道德品质低到尘埃里了，可悲啊。你现在看问题的角度是错的。”
“我好多年没这么开心过了，”塔彭丝毫不羞耻地说，“而且，你自己呢？这段时间你以为我没看到吗？你还不是总在玛格丽特的裙边转悠？”
“那是办公事。”汤米严厉地说。
“但是她很迷人，你承认吧？”
“她不是我的菜，”汤米说，“我不喜欢她。”
“骗子，”塔彭丝大笑起来，“但是我宁愿嫁给一个骗子也不愿嫁给一个傻子。”
“我认为，”汤米说，“一个丈夫不一定非得要两者必居其一吧？”
但是塔彭丝只给了他一个怜悯的眼神就走了。
在莱德劳太太那一火车的仰慕者中，有一个性格单纯却十分富有的绅士，他叫汉克·赖德。
赖德先生来自阿拉巴马，初次见面他就想和汤米交朋友，并且十分信任汤米。
“那是个可人儿，先生，”赖德先生说，一双眼睛仰慕地追随着可爱的玛格丽特，“浑身洋溢着文明的气息，谁能抵抗这样的法国美人，是吧？每当我接近她时，都不由自主地觉得自己是万能的上帝最早期的作品，我想他在创造这个完美的人儿之前，一定是先拿我们练手了。”
汤米礼貌地赞同这些观点，赖德先生进一步坦白自己的心事：
“这样可爱的一个姑娘竟然为钱烦恼，这简直是一种耻辱。”
“是吗？”汤米问道。
“千真万确。莱德劳真是个怪人，你不知道她的日子过得有多艰难。”
“她曾告诉我，她怕他怕得要命，不敢伸手向他要些小钱。”
“都是小钱吗？”汤米问。
“是的——我就是说小钱！毕竟，一个女人嘛，总是要讲究穿戴的，衣服越少，价钱越高，我清楚这一点。像她这样美丽的女人不会到处去买过时的东西。玩牌也如此。这个可怜的小东西可能打牌也十分不走运。不知怎么回事，昨天晚上她就输给我五十英镑。”
“但她前天晚上赢了吉米·福克纳两百英镑。”汤米冷淡地说。
“真的吗？这让我觉得好受些。另外，现在你们国家似乎假币泛滥。今天早晨我到银行存一笔钱，但其中百分之二十五一眼就被看出是假币，所以柜员礼貌地告知了我。”
“那可是一大笔钱，那些假币看起来很新吗？”
“崭新的，能发出脆响，像刚造出来一样。哦，这些钱是莱德劳太太付给我的，我认为。真搞不清楚她从哪儿弄来的，多半是从赛马场上哪个恶棍手中得来的吧。”
“是的，”汤米说，“极有可能。”
“您知道，伯瑞斯福德先生，对这种奢侈浮华的生活来说，我还是个新人。这些美女、华服、豪华娱乐设施，会让我两手空空地回去。我来欧州是长见识的。”
汤米点点头，只能在精神上安慰他。告诉他，在玛格丽特·莱德劳的帮助下，赖德先生肯定能大长见识，当然花费也会巨大。
同时，他也再次获得了证据，这些假币就在这附近被散发出来，极有可能玛格丽特·莱德劳就参与其中。
接下来的这个晚上，他自己就获得了直接证据。
在马里奥特探长提到的那个秘密的小赌场，举办了一场舞会，但这个地方真正吸引人的地方在两扇庄严的折叠门后。那后面是两个暗室，里面摆放着铺着绿色台面呢的桌子，每夜都有巨额的金钱被倒手。
玛格丽特·莱德劳，终于站起身来准备离开，她把一大把小面额钞票塞到汤米手中。
“这些太占地方了，汤米——你能换成大额钞票吗？看我这可爱的小包包，塞得鼓鼓的就不好看了。”
汤米按她的要求给了她一张百元钞票，然后在一个僻静的角落里，他仔细地检查她所给的这些零钱，啊，至少有四分之一是假币。
然而，又是谁提供给她这些假币呢？他还没有找到答案。根据阿尔伯特提供的情报，他差不多可以肯定，莱德劳绝不是他要找的人。他的行踪被严密监视，但并没有什么结果。
汤米怀疑玛格丽特的父亲——那位沉默寡言的赫劳尔德。他频繁往返于英法之间，来回捎带假币岂不相当容易？比如，通过行李箱的一个夹层——诸如此类的手段。
汤米慢慢踱出俱乐部，完全沉浸于这些思考之中，但是突然被眼前的当务之急唤醒了。汉克·P.赖德先生正在外面街上，显然他不是很清醒。当时他正想把帽子挂到一辆车的散热器上，但就是挂不上去，每次都差一点。
“这个该死的帽架，该死的帽架，”赖德先生眼泪汪汪地说，“这不像我们美国的，男人们每天晚上都能轻松挂上帽子——每天晚上，先生，您戴着两顶帽子。从没见过一个人戴两顶帽子。一定很管用——防寒。”
“可能我长了两颗脑袋。”汤米郑重其事地说。
“是的，”赖德先生说，“这真奇怪，十分奇怪。我们喝杯鸡尾酒吧，禁酒——不允许，不让我进去。我想我有点醉了——一直不停地喝。鸡尾酒……混合的……天使的吻……是玛格丽特……迷人的尤物，她也喜欢我。马脖子酒，两杯马提尼……三杯‘通往废墟的路’……不是，通往房间的路……把它们倒在一起……倒入一个啤酒罐。我打赌……我说……去死吧，我说——”
汤米打断他。
“好了，”他安慰他说，“现在，回家怎么样？”
“无家可归。”赖德先生悲伤地说，竟抽泣起来。
“你住在哪个旅馆？”汤米问。
“回不了家了，”赖德先生说，“刮尽了我的金钱，吞食一切。都是她干的。白教堂——白色心肝，白头悲死亡——”
但是赖德先生突然变得严肃起来，他挺直身体，说话也奇迹般地变流畅了。
“年轻人，我告诉你。玛吉带着我，在她的车里，寻宝。英国的贵族都干这个。在鹅卵石下面。五百镑。不可思议，这真不可思议。我告诉你，年轻人，你一直对我很好。我心里记得，先生，心里。我们美国人——”
汤米这次毫不客气地打断了他：
“你说什么？莱德劳太太用车载着你？”
这个美国人严肃地点点头。
“去白教堂？”还是严肃地点头。
“你在那儿发现了五百镑？”
赖德先生努力地说话：
“她……她发现的，”他纠正他的提问者，“让我到外面，门外，总是让我在外面，这真可悲。外面——总是外面。”
“你还记得到那儿的路吗？”
“我想我记得，汉克·赖德从不会迷失方向——”
汤米二话不说，伸出手拉着他就往前走。他发现自己的车还在原地，然后他们一路向东飞驰而去。凉爽的空气让赖德先生舒服了不少，他不省人事地瘫靠在汤米身边睡着了。
等他醒来，头脑清醒，精神奕奕。
“说，伙计，我们在哪儿？”他问道。
“白教堂，”汤米直截了当地说，“这儿是不是今晚你和莱德劳太太来过的地方？”
“看起来眼熟，”赖德承认，环顾了一下四周，“好像从这儿左拐去了什么地方。就是那儿——那条街。”
汤米按他的指引顺从地转了弯。
“是这儿，我确定。右转，哎，这味真难闻。是的，经过角落里那家酒馆——急转弯，停在那个小胡同口。但是你打的什么主意？告诉我。甩掉尾巴了？我们是要耍他们一下？”
“正是，”汤米说，“我们来耍耍他们。只是一个玩笑，你说呢？”
“行，我会将之告诉世界，”赖德先生赞同，“尽管在这件事中我只是个小角色。”他不满地结束演说。
汤米下了车，也扶赖德先生下了车。他们往前走进了胡同。胡同左边是一排荒废的房子的后墙，大部分房子都有一扇门通往胡同。赖德在其中一扇门前停下来。
“她是从这儿进去的，”他说，“就是这扇门——我十分肯定。”
“它们看起来都很像，”汤米说，“这倒让我想起了士兵和王后的故事，记得吗，他们在一扇门上画了一个十字做记号，我们要不要也这样做？”
他笑着从口袋里拿出一支白色粉笔，在门的下部画了一个大大的十字。然后，他抬头看着山墙高处晃动着的各种模糊的影子，这些影子还不时地发出几声凄厉的嚎叫。
“周围有许多猫。”他愉快地说。
“接下来怎么办？”赖德先生问，“我们进去吗？”
“事先采取点防范措施。”汤米说。
他上下打量着这个胡同，然后轻轻地尝试开门。门动了，他推开门，向里窥视，看到了一个昏暗的小院。
他无声无息地穿过小院，赖德先生紧跟着他。
“快，”赖德先生说，“有人进了胡同。”
他又溜了出去。汤米安静地站了一会儿，却再没有听见什么。他从口袋中掏出一个手电筒，迅速照了一下院里。借助这瞬间的亮光，他看清了前面的路。他快步向前走去，尝试打开前面紧闭的房门。这扇门竟然也动了，他轻轻推开门进去。
站着听了一会儿，他又打开手电筒。这束光，仿佛是一个事先约好的信号，这个地方似乎突然清晰地呈现在他面前。两个人在他前面，两个人在他后面。他们围上来，粗暴地把他按倒在地。
“亮灯。”一个声音咆哮道。
一盏晃眼的汽油灯点着了。借助光线，汤米看到一圈阴沉的面孔。他有礼貌地扫视着房间，注意到房屋中摆放着一些设备。
“啊哈，”他兴奋地说，“假钞制造老巢，如果我没猜错的话。”
“闭上你的臭嘴。”其中一个人咆哮道。
汤米身后的门打开又关上，一个友好而熟悉的声音响起。
“抓住他了，伙计们，干得好。现在，大忙人先生，让我来告诉你，你将面临什么。”
“老一套的说辞，”汤米说，“我好害怕啊。是的，我是苏格兰场的线人。哇，是汉克·赖德先生，这倒是个惊喜。”
“我知道您也会觉得惊喜。我一直忍着不笑，怕毁了这个晚上——像领孩子似的把你引到这儿来。而你却对自己的小聪明沾沾自喜。你知道吗，宝贝，我从一开始就注意到你了，你混入这伙人中可不是为了找乐子。但我还是让你玩了一阵，当你真正开始怀疑可爱的玛格丽特时，我对自己说‘是时候收网了。’我猜从现在开始，你的朋友得有一阵子听不到你的消息了。”
“收网？我相信这个表述正确，你已经把我收进来了。”
“你不用紧张。不，我们不会采用暴力，只是拘禁，可以这样说。”
“恐怕你这次又投错了马匹，下错了注，”汤米说，“我没打算被‘拘禁’，正如你所说的那样。”
赖德先生亲切地笑了。外面传来猫儿对着月亮发出的一声凄惨的叫声。
“指望你画在门上的十字，嗯？宝贝？”赖德先生说，“要是我，就别做这个梦了。因为我也听过你提到的那个故事。我还是个小男孩的时候就听说了。我刚回到胡同里，瞪大眼睛像条狗一样勘察了情况。如果你现在回到胡同里，就会发现那里的每扇门上都画着一模一样的十字。”
汤米沮丧地垂下脑袋。
“还自以为绝顶聪明，对吧？”赖德说。
话音刚落，只听得屋后门响起急促的砰砰声。
“怎么了？”他吓了一跳，大喊道。
与此同时，房子前面也响起了猛烈的撞击声。后面的门很不结实，门锁几乎一下就打开了，马里奥特探长出现在门口。
“干得漂亮，马里奥特，”汤米说，“你来得正是时候，看来你对这一带十分熟悉。我介绍您和汉克·赖德先生认识，他知道所有的最引人入胜的童话。”
“您知道，赖德先生，”他礼貌地补充道，“我早就怀疑你了，阿尔伯特，就是那个盛气凌人、长着一对大招风耳的男孩，他受命骑摩托车跟踪，只要我和你在任何时候出去兜风。我在门上夸张地画上一个十字去吸引你的注意力，同时在地上倒了一小瓶镇静剂。味道十分难闻，但是猫儿喜欢。当阿尔伯特和警察到达时，附近所有猫都聚集在这所房子外面，这无疑给这所房子打上了明显的标记。”
他微笑地看着目瞪口呆的赖德先生，然后站起身来。
“我说我会帮你抓到‘噼噼啪啪的发声者’，你看，我做到了。”他说。
“你他妈的到底在说什么？”赖德先生问，“你什么意思——噼噼啪啪的发声者？”
“你将会在下一期的犯罪词典条目中查到这个专业术语，”汤米说，“而其词源却无从考证。”
他愉快地微笑着，仔细看看他周围。
“没用一个暗探就完成了所有任务，”他愉快地喁喁细语，“晚安，马里奥特。我现在必须走了，这个故事愉快的结尾还等着我呢。有什么比一个好女人的爱更好的奖励呢——一个在家等我的好女人——是的，应该是的，但是现在有多少人能体会到呢。这是个十分危险的活儿，马里奥特。你认识吉米·福克纳上尉吗？他的舞跳得真是太好了，正如他对鸡尾酒的品位——是的，马里奥特，这真是个十分危险的活儿。”
[1]埃德加·华莱士（Edgar Wallace，1875—1932），英国犯罪小说作家，兼编剧、制片人、导演。其最著名的剧本就是无人不知的《金刚》。阿加莎·克里斯蒂曾说：“我从华莱士那里学了不少写侦探小说的窍门。”
[2]让·巴蒂斯特·格勒兹(Jean Baptiste Greuze，1725—1805)，法国画家，擅长作风俗画和肖像画。
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