1“什么——”塔彭丝刚开口大叫，接着又闭了嘴。
她刚从紧邻的标有“非请莫入”的房间走进布兰特先生的私人办公室，就惊讶地发现她的夫君兼老板正把眼睛贴在窥视孔上，聚精会神地观察着外面的办公室。
“嘘，”汤米警告她说，“你没听到蜂鸣声吗？这次是个女孩——相当漂亮的女孩——实际上我看她十分迷人。阿尔伯特正在跟她胡扯，说我在和苏格兰场通话之类的。”
“让我看看。”塔彭丝要求。
汤米有些不情愿地挪到一边，塔彭丝也把眼睛贴在窥视孔上。
“的确还不赖，”塔彭丝承认，“她那身衣服也是最新款的。”
“她十分可爱，”汤米说，“就像梅森笔下的那些——你知道，非常善良、美丽、聪明，一点也不轻佻。我想，是的——就是这样，今天上午我将扮演伟大的哈纳得 [1] 。”
“嗯哼，”塔彭丝说，“如果要说这么多的侦探大师中你和谁最不相像——我会选哈纳得。你能闪电式地表现不同的个性吗？你能表演一个伟大的喜剧演员、贫民区小男孩、严肃而可爱的朋友吗——在五分钟之内完成这一切。”
“我知道这点，”汤米说，猛地一拍桌子，“我可是有大将的谋略——你没忘吧，塔彭丝，我要马上让她进来。”
他按下了办公桌上的蜂鸣器。阿尔伯特出现了，把顾客领了进来。
这个女孩在门口停下，似乎还没有下定决心，汤米走上前。
“请进，小姐，”他和蔼地说，“随便坐吧。”
塔彭丝咳出了声，而汤米转过身，态度一百八十度转弯，语气里带着威胁。
“你有话说，鲁宾孙小姐？啊，没有，我也认为没有。”
他转过身来再次面对那个姑娘。
“不用那么严肃或正式，”他说，“您只管告诉我来意，然后我们商量出一个最佳的方案帮助您。”
“您太好了，”这个女孩说，“不好意思，您是外国人吗？”
塔彭丝又忍不住笑出了声，汤米用眼角的余光朝她的方向扫了一下。
“不算是，”他困难地解释说，“但是我在国外工作了好长时间。我的办法可都是‘保险’的办法。”
“哦！”女孩似乎对这个词留下了深刻的印象。
正如汤米所说，这是一个迷人的姑娘——年轻、苗条，一缕金色的头发从一顶小小的棕色毡帽下隐隐探出头来，外加一双大而严肃的眼睛。
她很紧张，这一眼就能看出来。那双纤巧的小手扭在一起，一会儿抓紧一会儿又松开她的漆皮小包。
“首先，布兰特先生，我必须告诉您，我的名字是洛伊斯·哈格里夫。我住在一座蔓草丛生的老式大房子里，那房子叫索恩利农场，在乡村的中心位置。附近是索恩利小镇，但是这个小镇很不起眼。我们冬天打猎，夏天打网球，从没有觉得寂寞。说句实在话，我宁愿选择乡村生活，而不愿生活在城市里。
“我告诉您这些，是希望您明白在像那样的乡村小镇，无论发生什么事情都很引人注目。大约一星期前，我收到了一盒从邮局寄来的巧克力，里面也没有什么东西可以表明是谁寄的。现在我自己并不是特别喜欢巧克力，但是家里其他人却喜欢，这盒巧克力就被分吃了，结果每个吃过巧克力的人都得了病。我们请来医生，那医生问过各种问题，比如吃过什么别的东西之类，他还带走了剩余的巧克力，送去化验。布兰特先生，化验结果表明那些巧克力里面竟然有砒霜！不足以致人死命，但足以让人身体抱恙。”
“太奇怪了。”汤米评论道。
“伯顿医生觉得这件事非常奇怪，好像这是小镇里发生的第三起类似事件。每一次都发生在一所大房子里，里面的人吃了这种神秘的巧克力后都生病了。看起来好像是当地一些神经病搞的一个恶作剧。”
“很可能，哈格里夫小姐。”
“伯顿医生把这件事归咎于社会主义者滋事——这相当愚蠢可笑，我认为。但是在索恩利镇上，有一两个不满现状的人，似乎也不可能和这件事有关系。伯顿医生十分热心，他建议我应该把整个事件交到警察手中。”
“很合理的提议，”汤米说，“但你还没这样做吧，我猜，哈克里夫小姐？”
“没呢，”这女孩承认，“我不喜欢小题大做和大肆宣扬——您知道，我认识我们当地的探长，但我从不认为他能侦破出什么来！我经常看到你们的广告，我告诉伯顿医生，我认为请私人侦探来办理更为明智。”
“我明白了。”
“你们在广告中大力宣传你们尊重委托人酌情处理的自由权。我以为那就意味着……那个……那个……嗯，不经我的同意你不会把任何事情公之于众吧？”
汤米好奇地看着她，但是这时塔彭丝发话了。
“我想，”她平静地说，“是的，只要哈格里夫小姐告诉我们‘一切’。”
她特别加重了末尾这个词，洛伊斯·哈格里夫紧张地红了脸。
“是的，”汤米很快说，“鲁宾孙小姐是对的。你一定要告诉我们所有事情。”
“你们不会——”她犹豫了一下。
“你所说的任何事情我们都严格保密。”
“谢谢，我知道我应该对您坦白。我不去报警是有原因的。布兰特先生，那盒巧克力是我们房子里的某个人寄的！”
“你怎么知道，小姐？”
“这很简单。我有个习惯，喜欢画一些没头脑的小东西——比如，三条小鱼绕在一起——只要我手中有支铅笔。不久前，一包丝袜从伦敦的某个商店寄来。当时我们正吃早饭，我在报纸上用笔做记号。趁割断绑绳打开之前，我无意识地在标签上画了一条小丑鱼。过后，我差不多忘了这件事。但是当我检查送来的巧克力盒子外面那张棕色纸片时，我居然看到了原先标签的一角——大部分都被撕掉了，但上面还留有我的那幅小小的没头脑的画作。”
汤米往前拉了拉椅子。
“这就很严重了，照你所说，我们可以很有把握地推测这位送巧克力的人是你家中的一员。但是请你原谅，如果我说我仍没看出是什么事让你不愿意报警？”
洛伊斯·哈格里夫小姐诚实地看着他的脸。
“我会告诉您，布兰特先生，但是我不想这件事张扬出去。”
汤米优雅地坐正了身子。
“既然这样，”他小声说，“我知道了，洛伊斯·哈格里夫小姐，您是不打算告诉我您的怀疑对象了？”
“我没有怀疑谁——但是却有很多种可能。”
“是的。现在您能向我详细描述一下家庭成员吗？”
“仆人们，除了客厅女仆，都上年纪了，跟了我们很多年。我必须向您解释，布兰特先生，我是被姑母——拉德克利夫夫人养大的，她非常富有。她丈夫很有钱，被授予爵位。
是他买下了索恩利农庄，但是到了那儿两年后，他就去世了，之后拉德克利夫夫人就派人接我来和她一起生活。我是她唯一的亲人。另外一位同住者是丹尼斯·德拉克利夫，是她丈夫的侄子。我一直叫他表哥，但是当然我们没有血缘关系。露丝姑妈总是公开说，她要把她的钱，除了给我一小份，其余的都留给丹尼斯。这是德拉克利夫的钱，她说，应该给德拉克利夫家族的人。但是，当丹尼斯二十二岁的时候，她和他爆发了激烈的争吵——因为他欠下的一些债务。一年之后她去世了，令我震惊的是，我发现她留下遗嘱把所有的钱都给了我。我知道，这对丹尼斯是一个巨大打击，我也觉得十分不好受。如果他肯要，我会把这笔钱给他，但似乎这种事行不通。不过只要我一满二十一岁，就会立个遗嘱，把所有的钱都给他，至少这我能做到。所以，如果我被摩托车撞了，或者死于非命，丹尼斯会得到他应得的那笔钱。”
“确实是，”汤米说，“那么，什么时候你满二十一岁呢，恕我冒昧？”
“就在三周前。”
“啊哈！”汤米说，“现在您能向我更详细地介绍下您家中的情况吗？”
“仆人——或者——其他人？”
“都要介绍。”
“仆人，正如我所说，都跟了我们一段时间了。有老霍洛韦太太，她是厨子，她的侄女罗斯，厨房帮佣。有两个年纪稍长的女仆，汉娜是我姑妈的女仆，她一直侍奉我。客厅女仆叫埃斯特·昆特，她看起来也是个品行良好、性格安静的女孩。至于我们家里人，有位罗根小姐，她是露西姑妈的女伴，现在为我操持整个家务，德拉克利夫上尉——就是丹尼斯，您知道，我告诉过您，还有一个女孩，叫玛丽·齐克特，她是我的一位老同学，和我们住在一起。”
汤米思考了一下。
“似乎都很清白正直，哈格里夫小姐，”过了一两分钟后他说，“我估计，您没有特别的理由怀疑什么人吧？您只是担心被证明恰恰不是……呃……不是一个仆人干的，是不是？”
“正是，布兰特先生，我确实不知道是谁用了那张棕色纸片。那上面的字迹是打印的。”
“看来只有一件事可做，”汤米说，“我一定要亲自去趟现场。”
这个女孩好奇地看着他。
汤米又想了一下，接着说：
“我建议你最好回去准备迎接你的朋友到来——比如，万杜森夫妇——你的美国朋友。
你能做到这些，不露丝毫破绽吗？”
“哦，当然，这没有什么问题。你们什么时候来——明天——或后天？”
“明天，如果您同意，此事刻不容缓。”
“到时一定安排好。”
这个女孩站起身，伸出手。
“有件事，哈格里夫小姐——不要向任何人透露一个字，谁都不要，毕竟知人知面不知心。”
“你怎么看，塔彭丝？”送走来访者回来后，他问。
“我不喜欢，”塔彭丝干脆地说，“特别是不喜欢含有少量砒霜的巧克力。”
“你什么意思？”
“你没明白？这些被送给邻居的巧克力只是障眼法，为了让人形成当地有个疯子的看法。然后，当这个女孩真的中毒后，人们就会做同样想。你看，但是纯属侥幸，原本没有人会想到巧克力实际就是从这栋房子寄出去的。”
“那是障眼法，你说得对。你认为这是专门针对这个女孩的阴谋？”
“恐怕是。我记得我读过已故德拉克利夫的遗嘱。那个女孩突然继承了一大笔钱。”
“是的，而且她到了年龄，三星期前刚立了遗嘱。看起来不妙——对丹尼斯·德拉克利夫来说。只有她死他才能得到那些钱。”
塔彭丝点点头。
“最危险的是——她也想到了这点！这就是她不愿意报警的原因。她已经开始怀疑。但从她的所作所为来看，她一定深深爱上了他。”
“既然这样，”汤米若有所思地说，“为什么这个魔鬼不娶她？这样既简单又安全。”
塔彭丝盯着他。
“你说得很对，”她说道，“啊，上帝！我已经准备好当万杜森夫人了，是你说的。”
“为什么要急于犯罪呢，明明手边有合法的方式？”
塔彭丝思考了一两分钟。
“我知道了，”她宣告说，“显然他在牛津期间一定娶了某个酒吧女郎。这引起他和他婶婶之间的争吵，如此一切便都可以得到解释。”
“那他为什么不把有毒的巧克力送给那位酒吧女郎呢？”汤米说，“这不更现实吗，我希望你不要总是轻易下这些毫无根据的结论，塔彭丝。”
“这是推理，”塔彭丝十分严肃地说，“这是你的首场‘斗牛’表演，我的朋友，但是当你在赛场站足二十分钟后——”
汤米把椅垫向她扔过去。
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