1“该死的无聊的一天。”汤米说，张大嘴打了个呵欠。
“差不多该是喝茶时间了。”塔彭丝说，也深深地打了个呵欠。
国际侦探所的生意并不兴隆。他们热切期盼的火腿商人的信件也一直没有来，“连续不断”的案子也没有来临。
阿尔伯特，那个办公室助理，拿进来一个密封的包裹，放在桌子上。
“又是密封包裹的秘密，”汤米嘟囔着，“难道里面有俄罗斯大公夫人价值连城的珠宝？
或者是能把布兰特卓越事务所炸为平地的可怕武器？”
“事实上，”塔彭丝说，撕开那个包裹，“这是我给弗兰西斯·哈维兰的结婚礼物，很漂亮，不是吗？”
汤米从她伸过来的手中拿起一个细长的银色香烟盒，铭刻着她笔迹的题词“致弗兰西斯——塔彭丝”，汤米打开又合上这个盒子，赞赏地点点头。
“你真大方，塔彭丝，”他发表意见，“我也想要一个这样的香烟盒，只是要金的，作为我下个月的生日礼物。想想花钱给弗兰西斯·哈维兰买这个东西，真是浪费啊，他一直都是而且永远都是上帝所造出的最完美的白痴！”
“你别忘了战争中我经常开车带他一起兜风，那时他是个上校。啊！真是令人怀念的好时光啊！”
“是啊，”汤米由衷地赞同，“漂亮的女人们总是到医院来，紧握我的手，这一切还历历在目。但是我却没有——给她们送过结婚礼物。我相信新娘不会在乎你这件礼物，塔彭丝。”
“这个盒子那么漂亮精巧，正适合放在口袋里，不是吗？”塔彭丝说，不理会他的评论。
汤米把这个烟盒放进自己的口袋。
“正好，”他赞同说，“喂，这儿有阿尔伯特送来的下午的邮件。极有可能是伯思郡公爵夫人委托我们去寻找她那只珍贵的京巴狗。”
他们一起把信件整理好，突然汤米吹了一声长长的口哨，手中高高举起一封信。
“蓝色的信封，俄国的邮戳！你还记得头儿说过的话吗？我们务必要留意这样的信件。”
“啊！太令人兴奋了，”塔彭丝说，“终于有事情发生了。打开，看看内容是不是和原先预料的一致。一个火腿商人，是不是？哦，等一会儿，我们应该买牛奶来泡茶。他们今天早晨忘了送来，我马上让阿尔伯特去买。”
她派阿尔伯特出去跑腿之后，又从外面的办公室匆匆回来，看到汤米手中拿着一页蓝色信纸。
“正如我们所料，塔彭丝，”他说，“差不多和头儿说的一模一样。”
塔彭丝从他手中拿过信仔细看。
信是用英文写的，措辞谨慎，语气僵硬，写信人自称是葛雷格尔·费奥多斯基，急于要找到他的妻子。委托国际侦探所不惜一切代价找到她。费奥多斯基自己由于猪肉生意危机，现在无法脱身离开俄国。
“我在想这封信的真实意图是什么。”塔彭丝若有所思地说，把信纸平铺在面前桌子上。
“某种代码，我猜，”汤米说，“不过，这不关我们的事。我们的任务是尽快把它交给头儿。最好浸湿邮戳验证一下，看看下面是否标有数字16。”
“好的，”塔彭丝说，“但是我认为应该——”
她突然闭口不言，汤米被吓了一跳，抬头一看，一个男人结实的身影堵在门口。
这名闯入者外表威严，虎背熊腰，圆头圆脑，下巴方正有力，四十五岁上下。
“请您务必原谅，”这个陌生人说着，已经进了房间，手中拿着帽子，“我看您外面的办公室没有人，而这扇门又开着，所以我就贸然闯了进来。这里是布兰特国际侦探所，对吧？”
“是的。”
“那么您是——可能是，布兰特先生？西奥多·布兰特？”
“我是布兰特，您有事咨询？这是我的秘书，鲁宾孙小姐。”
塔彭丝优雅地点头行礼，但是实际上一直透过下垂的睫毛仔细打量着这个陌生人。她在想这个人站在门口多久了，他看到了什么，又听到了多少？她注意到当他与汤米谈话时，他的眼光不时地来回看着她手中的蓝色信纸。
汤米以一种严厉的警告语气，叫她履行眼前的职责。
“鲁宾孙小姐，请拿起记录簿。那么，先生，您有什么事，需要我提供建议呢？”
塔彭丝拿起她的记录簿和铅笔。
这个大块头男人以一种刺耳的声音开始讲述。
“我叫鲍尔，查理丝·鲍尔医生。我住在汉普斯特德，在那儿开了一个诊所。我来见您，布兰特先生，是因为最近发生了几桩离奇的事情。”
“是吗，鲍尔医生？”
“上周有两次，有人打电话叫我出急诊——但结果却发现这两个电话传唤是假冒的。第一次我以为是有人搞的恶作剧，但是第二次我回来后发现我的一些私人信件被翻得一片狼藉。所以，我认为第一次也发生过同样的事情。我彻底检查了一下，发现我的整张桌子都被翻了一遍，各种文件都是在慌乱中被匆匆丢回抽屉的。”
鲍尔医生缓口气，盯着汤米。
“就是这样，布兰特先生？”
“谢谢，鲍尔医生。”年轻人微笑着回应。
“您对这一切怎么想，嗯？”
“哦，首先我应该了解事实。您的桌子里都有什么？”
“我的私人文件。”
“当然，那么，那些私人文件是什么内容？它们对于一个普通的贼——或者是什么特殊的人物来说有什么价值？”
“我根本看不出它们对普通的贼有什么价值，但是我对某些无名的生物碱的记录，倒有可能引起某些专业人士的兴趣。近几年来，我一直在做这方面的课题研究。这些生物碱有致命的剧毒，而且不易被检测到，还会引发未知的反应。”
“这种物质的秘密很值钱，是吧？”
“对那些道德沦丧的人来说，是的。”
“那么您怀疑会是谁干的呢？”
医生耸了耸他那宽阔的肩膀。
“目前，我只能说作案者并不是从外面破门而入。这似乎表明是我家中的什么人干的，但是我不敢相信——”他突然停下来，然后又继续说，声音沉重而严肃。
“布兰特先生，我必须全权委托您。我不敢把这件事报告给警察局，我一直几乎完全信任我的三个仆人。他们一直忠诚地为我服务。但是，知人知面不知心啊。另外，我和我的两个侄子一起生活，伯特伦和亨利。亨利是个好孩子——非常不错的小伙子——他从没让我操过心，品学兼优，上进努力。而伯特伦，很遗憾，是个完全不同的类型——狂野，放纵，一直游手好闲。”
“我明白了，”汤米若有所思地说，“您怀疑您的侄子伯特伦牵涉了这件事。不过我并不认同您的看法，我怀疑那个好孩子——亨利。”
“但是为什么？”
“一贯如此，”汤米轻轻摇着手，“依我的经验，嫌疑人总是看起来无辜——反之亦然，我亲爱的先生。是的，毫无疑问，我怀疑是亨利。”
“对不起，布兰特先生，”塔彭丝用一种恭敬的语气说，“我能否这样理解，鲍尔医生提到的那些关于……呃……生物碱……的记录是和其他文件一起放在书桌里的吗？”
“它们是保存在书桌里，尊敬的年轻女士，但是放在一个隐秘的抽屉里，这个抽屉只有我知道在哪儿。因此，它们不容易被找到。”
“您到底想要我做什么，鲍尔医生？”汤米问，“难道您想进一步搜查一下？”
“是的，布兰特先生。我完全有理由相信有必要这样做。今天下午我接到了一封电报，是我几周前接诊的伯恩茅斯的病人发来的。电报上说我的病人情况危急，请求我马上过去。鉴于刚才告诉您的这些事件，我有些怀疑电报的真实性。于是我亲自发了一封电报，预付了复电款，询问我那位病人的情况，结果他安然无恙，也没有给我发任何请求。我想如果假装我中了圈套，按时去了伯恩茅斯，这应该是把那个罪魁祸首抓个正着的良机。他们——或许是他——一定会等到家中的人睡下才动手。我建议你在今晚十一点钟到我的房子外面和我会合，我们一起把事情查个水落石出。”
“但愿如此，是应该抓他们个现形。”汤米沉思着说，用一把铅笔刀敲着桌面，“你的计划似乎天衣无缝，鲍尔医生，没有一丝破绽，让我想想——您的地址是——？”
“拉尔克斯宅邸，汉格曼斯莱恩巷——一个很冷清的地方。但是这并不妨碍我们在医学上有更广阔的视野。”
“正是。”汤米说。
来访者站起来。
“那么我今晚等你，布兰特先生。就在拉尔克斯，十点五十五分，为安全起见？”
“一言为定。十点五十五分。再会，鲍尔医生。”
汤米站起来，按下了桌上的蜂鸣器，阿尔伯特立刻过来送客。医生步履蹒跚却坚定地走了出去，这点不便对他强壮的体格来说并不算什么。
“一个难缠的家伙，”汤米自言自语，“好了，塔彭丝，我聪明的姑娘，你怎么看？”
“我告诉你一个词，”塔彭丝，“马蹄足！”
“什么？”
“我说马蹄足！我没有白研究经典侦探小说。汤米，这绝对是个圈套。不为人知的生物碱——我从没听说过这么蹩脚的故事。”
“我也觉得这件事不可信。”她的丈夫承认道。
“你有没有注意到他看信纸的目光？汤米，他是团伙中的一员。他们狡猾地意识到你不是真正的布兰特先生，他们出动，是来要我们命的。”
“既然如此，”汤米说，打开侧边的橱柜，深情地扫视着一排排的书，“我们的角色也不难选择，这次便是奥克伍德兄弟 [1] ！我是戴斯蒙德。”他语气坚定地说。
塔彭丝耸耸肩。
“好吧，随便你。我却宁愿是弗朗西斯。弗朗西斯是兄弟俩中更聪明的那位，戴斯蒙德总是把事情搞得一团糟，弗朗西斯却总是在关键时刻挺身而出，救场的总是他。”
“啊哈！”汤米说，“但是我将会是超级戴斯蒙德。一旦我到达拉尔克斯——”
塔彭丝毫不客气地打断他。
“你今晚不是真的要去汉普斯特德吧？”
“为什么不呢？”
“闭着眼去钻圈套？”
“不对，我亲爱的姑娘，我是睁着眼钻圈套。这招叫出其不意，我想咱们的朋友——鲍尔医生一定会大吃一惊。”
“我可不喜欢这个主意，”塔彭丝说，“你知道戴斯蒙德不服从上级命令，擅自行动是什么后果。给我们的指示十分明确，马上把信上交，立刻报告发生的一切。”
“但是你并没有完全理解指示精神，”汤米说，“如果有人来这儿，提到数字16，我们就要立报即告，但是目前并没有人这样做。”
“这是狡辩。”塔彭丝说。
“这样说可不好。我一直想单枪匹马干一次，我聪明绝顶的塔彭丝，别担心，我会毫发无损的。我会武装到牙齿再去。这件事的关键是，我有所防备而他们并不知情。头儿一定会拍着肩膀，夸奖我干得漂亮。”
“但是，”塔彭丝说，“我还是不喜欢这个主意，那个人壮得像只大猩猩。”
“啊哈！”汤米说，“但是别忘了我那把蓝鼻头自动手枪也不是吃素的。”
外面办公室的门开了，阿尔伯特走进来。他随手关上门，向他们走来，手里拿着一个信封。
“一位先生想见您，”阿尔伯特说，“我开始按惯例说您正给苏格兰场打电话时，他却说他完全了解这一套，还说自己就是从苏格兰场来的！他在一张名片上写了几个字，折起来放进了这个信封。”
汤米接过信封打开，看到那张名片时，一丝微笑掠过他的脸。
“这位先生在故弄玄虚逗你，阿尔伯特，”他说，“请他进来。”
他把名片扔给塔彭丝。上面署名迪姆彻奇探长。还用铅笔潦草地写着——“马里奥特探长的朋友”。
不一会儿这位苏格兰场的探长进来了。迪姆彻奇探长从外表看和马里奥特侦探差不多，身材矮小敦实，眼神敏锐。
“下午好，”这位探长活泼地说，“马里奥特远在南威尔士，他出发之前要求我看着你俩点儿，当然也看着这个地儿。哦，上帝保佑你们，先生，”看汤米要打断他，他赶紧继续说，“我们——对这儿的一切了如指掌。这儿不是我们部门管辖，我不便插手，但是近来某些人知道了你们的底细，事情好像有些不对劲儿。今天下午好像有位先生已经拜访过这儿，我不知道他是如何介绍自己的，也不知道他的真实姓名，但我还是对他略有了解。知道更多当然更好。如果我没猜错的话，他约你今晚在某个地方见面？”
“确实如此。”
“我想也是。在韦斯特勒姆路十六号，芬斯伯里公园——是不是？”
“这点您错了，”汤米微笑着说，“大错特错。拉尔克斯宅邸，汉普斯特德。”
迪姆彻奇看起来十分惊讶，他显然没有料到。
“真是出乎意料，”他脱口而出，“这里面一定有新的阴谋。拉尔克斯，汉普斯特德，你说？”
“是的，我今晚十一点要去和他会合。”
“您不能这么干，先生。”
“你看吧！”塔彭丝脱口而出。
汤米的脸涨红了。
“如果您认为，探长——”他激动起来。
但是这位探长举起手安抚他的情绪。
“我来告诉您我的打算，布兰特先生，今晚十一点您应该在这儿，就在这间办公室里。”
“什么？”塔彭丝喊道，目瞪口呆。
“在这儿，这间办公室。不要问我是怎么知道的——我们部门间时常互通信息——你们今天收到了那些著名的‘蓝色’信纸，我们已经关注这些信很长时间了。那位不知名的家伙就是闻风而来。他诱使你去汉普斯特德，等到确认你已上路，这幢房子空无一人的时候，就在晚上潜入这儿，不慌不忙地在这儿翻箱倒柜。”
“但是，为什么他会认为这封信就在这儿？他应该想到我会随身带着或交到什么地方。”
“请原谅，先生，这点正是他不知道的。他可能已经知道你不是真正的布兰特先生，但是他可能认为你是位‘善良’的绅士，纯粹出于做生意的目的买下了这个侦探所。那么，这封信就会按常规的商业信件处理，也会与其他信件一起归档保存。”
“哦，我明白了。”塔彭丝说。
“我们也正想让他们这样认为。我们今晚，就在这儿，抓他个现形。”
“这是整个计划，先生？”
“是的。这是千载难逢的机会。现在，让我看看，几点了？六点整。你一般是几点下班，先生？”
“六点左右。”
“你一定要像往常一样下班。而实际上我们要尽快溜回来。我认为他们不到十一点不会来这儿，不过也可能提前。对不起，我要去外面看看有没有什么人在监视这里。”
迪姆彻奇一出办公室，汤米和塔彭丝就争论起来。
双方唇枪舌剑，各不相让，越来越激烈，双方都免不了说些尖酸刻薄的话。最后，塔彭丝突然让步了。
“好吧，好吧，”她说，“我投降。我回家待着，像个听话的小姑娘。而你却去抓捕坏蛋，和侦探们密谋策划——但是，你等着，年轻人。尽管你不带我玩，我还是要跟着你。”
迪姆彻奇这时回来了。
“危机解除了，”他说，“但是也不敢说太绝对。稳妥起见还是要像往常一样下班，一旦你走后，他们就不会再盯着这儿。”
汤米打电话给阿尔伯特，吩咐他锁门。
然后，他们来到附近车库，平时就是从这里把车开走的。塔彭丝发动车子，阿尔伯特坐在她身旁。汤米和侦探坐在后面。
不久，由于交通拥挤，他们被堵在街上一栋房子前。塔彭丝扭头往后望了望，点点头。汤米和侦探打开右车门，下了车，走到牛津大街中央，一两分钟后塔彭丝开车离去。
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